Un team di geologi e scienziati planetari del California Institute of Technology, dell'Università della California Santa Cruz, della New York University e del Goddard Space Flight Center della NASA riporta prove che l'attività vulcanica di Io è in corso sin dall'inizio del sistema solare. Nel loro studio, pubblicato sulla rivista Science , il gruppo ha studiato gli isotopi dello zolfo nell'atmosfera di Io per determinare da quanto tempo la luna è stata vulcanicamente attiva.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che il sistema solare ha circa 4,5 miliardi di anni e che la luna di Giove, Io, è il corpo più attivo dal punto di vista vulcanico del sistema solare. Ma fino ad ora i ricercatori non sapevano da quanto tempo la Luna fosse attiva. Per scoprirlo, il gruppo di ricerca ha utilizzato i dati di ALMA per analizzare i gas presenti nell'atmosfera di Io.
Io è vulcanicamente attivo a causa degli effetti gravitazionali di Giove e anche delle due lune Ganimede ed Europa:insieme, attirano Io, provocando un accumulo di pressione sotterranea, che fuoriesce attraverso le eruzioni vulcaniche. Le eruzioni infinite hanno portato a un flusso costante di lava sulla superficie della luna, che si traduce in continui cambiamenti nella sua geografia, rendendo difficile saperne di più sulla sua storia.
Il team si è concentrato sui dati ALMA relativi alle molecole contenenti cloro e ai radioisotopi stabili dello zolfo. Hanno scoperto che entrambi erano maggiormente rappresentati nell’atmosfera di Io rispetto alle atmosfere di altri pianeti e lune del sistema solare. Il team ha anche scoperto che tra il 94% e il 96% degli isotopi di zolfo che penetrano nell’atmosfera a causa delle eruzioni vulcaniche vengono dispersi nello spazio. Le prove indicano che il vulcanismo costante è in corso da quando esiste Io, circa 4,5 miliardi di anni.
Il gruppo di ricerca prevede di continuare a studiare Io per indagare se la Luna abbia avuto un periodo iniziale più fresco che si è concluso a causa dell’implacabile vulcanismo. Verificheranno anche se la Luna potrebbe avere una crosta di ghiaccio o un oceano.
Ulteriori informazioni: Katherine de Kleer et al, Prove isotopiche di vulcanismo di lunga durata su Io, Scienza (2024). DOI:10.1126/science.adj0625
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