Il campo magnetico terrestre ci protegge dalle pericolose radiazioni dello spazio, ma non è così permanente come potremmo credere. Gli scienziati dell'Assemblea generale dell'Unione europea delle geoscienze presentano nuove informazioni su un'"escursione" avvenuta 41.000 anni fa in cui il campo magnetico del nostro pianeta diminuì e i raggi spaziali dannosi bombardarono il pianeta.
Il campo magnetico terrestre avvolge il nostro pianeta dall'assalto delle radiazioni cosmiche che fluiscono attraverso lo spazio, proteggendoci allo stesso tempo dalle particelle cariche scagliate verso l'esterno dal sole. Ma il campo geomagnetico non è stazionario. Non solo il nord magnetico oscilla, allontanandosi dal nord vero (una posizione geograficamente definita), ma occasionalmente si capovolge. Durante queste inversioni, il nord diventa sud, il sud diventa nord e, nel processo, l'intensità del campo magnetico diminuisce.
Ma esiste anche qualcosa chiamato escursioni del campo magnetico, brevi periodi in cui l'intensità del campo magnetico diminuisce e il dipolo (o due poli magnetici) che conosciamo può scomparire, sostituito da più poli magnetici. L'escursione di Laschamps avvenuta circa 41.000 anni fa è tra le meglio studiate. Presenta una bassa intensità di campo magnetico che implica una minore protezione della superficie terrestre dai raggi spaziali dannosi. Periodi di bassa intensità del campo magnetico potrebbero essere correlati a grandi sconvolgimenti nella biosfera.
Per vedere quando i raggi cosmici bombardavano pesantemente la superficie terrestre, gli scienziati possono misurare i radionuclidi cosmogenici nei nuclei sia del ghiaccio che dei sedimenti marini. Questi speciali isotopi sono prodotti dall'interazione tra i raggi cosmici e l'atmosfera terrestre; nascono dai raggi cosmici, quindi sono cosmogenici.
Tempi di minore intensità del campo paleomagnetico – meno schermatura – dovrebbero essere correlati a tassi più elevati di produzione di radionuclidi cosmogenici nell’atmosfera. Sanja Panovska, ricercatrice presso GFZ Potsdam, in Germania, presenterà le sue scoperte sulla relazione tra l'intensità del campo paleomagnetico e i nuclidi cosmogenici durante l'escursione a Laschamps, con un focus sul clima spaziale, la prossima settimana durante l'Assemblea generale della European Geosciences Union (EGU) 2024.
Le variazioni nei radionuclidi cosmogenici come il berillio-10 forniscono un indicatore indipendente di come è cambiata l’intensità paleomagnetica della Terra. In effetti, Panovska ha scoperto che il tasso di produzione medio di berillio-10 durante l'escursione di Laschamps era due volte superiore alla produzione odierna, il che implica un'intensità del campo magnetico molto bassa e molti raggi cosmici che raggiungono l'atmosfera terrestre.
Per ottenere maggiori informazioni sia dai radionuclidi cosmogenici che dai dati paleomagnetici, Panovska ha ricostruito il campo geomagnetico utilizzando entrambi i set di dati. Le sue ricostruzioni mostrano che durante l'escursione di Laschamps, la magnetosfera si è ridotta quando il campo è diminuito drasticamente, "riducendo così la schermatura del nostro pianeta", ha detto.
"Comprendere questi eventi estremi è importante per il loro verificarsi in futuro, per le previsioni climatiche spaziali e per valutare gli effetti sull'ambiente e sul sistema Terra."
Ulteriori informazioni: Sanja Panovska, Cambiamenti a lungo termine del campo geomagnetico:progressi recenti, sfide e applicazioni, (2024). DOI:10.5194/egusphere-egu24-10977
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