Nel maggio 2023, gli scienziati hanno scoperto che NICER aveva sviluppato una “leggera perdita”. La luce solare indesiderata entrava nello strumento e raggiungeva i sensibili rilevatori del telescopio. Oltre ad adottare misure immediate per mitigare l'impatto sulle osservazioni, il team ha anche iniziato a pensare a una potenziale riparazione.

"La luce del sole interferisce con la capacità di NICER di raccogliere misurazioni di raggi X durante il giorno della stazione", ha affermato Zaven Arzoumanian, responsabile scientifico di NICER presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. "Le osservazioni notturne non sono influenzate e il telescopio continua a produrre dati scientifici incredibili. Centinaia di articoli pubblicati hanno utilizzato NICER dall'inizio della missione. Bloccare parte della luce che filtra all'interno ci consentirebbe di tornare a operazioni più normali 24 ore su 24."

Arzoumanian ha presentato gli sforzi per affrontare la questione durante un discorso tenutosi venerdì 12 aprile al 21° incontro della Divisione di Astrofisica delle Alte Energie dell'American Astronomical Society a Horseshoe Bay, Texas.

NICER si trova vicino ai pannelli solari interni di tribordo della stazione. Da quel trespolo osserva il cielo a raggi X, raccogliendo dati su molti fenomeni cosmici, come impulsi regolari provenienti da resti stellari superdensi chiamati stelle di neutroni ed "echi di luce" provenienti da buchi neri in fiamme.

Osservare questi oggetti aiuta a rispondere a domande sulla loro natura e comportamento e aumenta la nostra comprensione della materia e della gravità. Nel 2017, NICER ha anche dimostrato l'uso di stelle di neutroni pulsanti nella nostra galassia come fari di navigazione per la futura esplorazione dello spazio profondo attraverso un programma chiamato SEXTANT (Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology).

Il telescopio è dotato di 56 concentratori di raggi X in alluminio. Ogni concentratore ha una serie di specchi annidati, progettati per far passare i raggi X in un rilevatore. Davanti al concentratore si trova un filtro sottile, chiamato scudo termico, che blocca la luce solare. Il concentratore è sormontato da un pezzo circolare cavo di composito di carbonio, chiamato parasole, con sei segmenti che ricordano una torta a fette. Il parasole è progettato per mantenere i concentratori freschi alla luce del sole e proteggere i delicati scudi termici. Dopo che si è verificata la perdita di luce, le foto hanno rivelato diverse piccole aree di danno in alcuni scudi, anche se ciò che le ha causate non è ancora chiaro.

"Non abbiamo progettato NICER per la manutenzione della missione. È stato installato roboticamente e lo gestiamo da terra", ha affermato Keith Gendreau, il principale investigatore di NICER a Goddard. "La possibilità di una riparazione è stata una sfida entusiasmante. Abbiamo considerato sia le passeggiate spaziali che le soluzioni robotiche, cercando di capire come installare le patch utilizzando ciò che è già presente sul telescopio e nei kit di strumenti della stazione spaziale."

Dopo molti mesi di riflessione, la passeggiata spaziale è stata scelta come percorso da seguire. Il telescopio spaziale Hubble e la Solar Maximum Mission della NASA, così come l'AMS (Alpha Magnetic Spectrometer, anch'esso sulla stazione), sono gli unici altri osservatori scientifici riparati dagli astronauti in orbita.

La soluzione di NICER è semplice. Cinque cunei a forma di torta si inseriranno negli ombrelloni sopra le zone più danneggiate e si bloccheranno in posizione. Le toppe sono progettate per sfruttare un pezzo esistente dell'attrezzatura degli astronauti chiamato strumento con impugnatura a T.

"Mentre abbiamo lavorato duramente per garantire che le patch siano meccanicamente semplici, la maggior parte delle attività di riparazione nello spazio sono molto complicate", ha affermato Steve Kenyon, responsabile meccanico di NICER a Goddard. "Abbiamo condotto test per confermare che il lavoro di riparazione sarà una soluzione efficace per la perdita di luce del NICER e sarà completamente sicuro per gli astronauti durante la passeggiata spaziale e la stazione spaziale."

Il lancio delle patch è attualmente previsto sulla stazione spaziale a bordo della 21esima missione di servizi di rifornimento commerciale della Northrop Grumman entro la fine dell'anno. Gli astronauti completeranno la loro installazione durante una passeggiata nello spazio, insieme ad altre attività.

NICER è una missione di opportunità astrofisica all'interno del programma Explorers della NASA, che offre frequenti opportunità di volo per indagini scientifiche di livello mondiale dallo spazio utilizzando approcci gestionali innovativi, semplificati ed efficienti nelle aree scientifiche dell'eliofisica e dell'astrofisica. La direzione della missione per la tecnologia spaziale della NASA supporta la componente SEXTANT della missione, dimostrando la navigazione di veicoli spaziali basata sulle pulsar.

NICER collabora anche in tandem automatizzato con l'esperimento MAXI (Monitor of All-sky X-ray Image) della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) per osservare rapidamente stelle e altri oggetti che brillano in modo imprevedibile, facendo avanzare la comprensione scientifica del nostro universo dinamico.