Concezione artistica della costellazione di Starlink che circonda la Terra. Credito:SpaceX
È uno dei luoghi più strani della moderna era spaziale. Di recente, ci siamo trovati sotto i cieli relativamente bui della Spagna meridionale. Abbastanza sicuro, nel giro di pochi minuti, abbiamo visto una catena di "stelle" lampeggianti che ammiccavano dentro e fuori dalla vista in rapida successione.
I treni Starlink sono ormai uno spettacolo familiare, il vantaggio e la rovina dell'era moderna. Mentre il mega-satellite di SpaceX promette di diventare un vero disgregatore nel gioco Internet mondiale, ha anche il potenziale per aumentare il carico dell'inquinamento luminoso nel cielo notturno. Arriverà presto un momento in un futuro non troppo lontano in cui le "stelle" artificiali in movimento saranno più numerose di quelle reali?
L'ascesa di Starlink
Il problema per gli astronomi non è diventato davvero evidente fino al primo lancio di 60 satelliti Starlink nel maggio 2019. Ad oggi, SpaceX ha lanciato lotti Starlink a un ritmo vertiginoso, con oltre 2.900 in totale schierati e 2.286 ancora in orbita e in servizio a partire da all'inizio di agosto 2022. SpaceX alla fine vuole mettere 12.000 Starlink in orbita terrestre bassa (come attualmente approvato dalla FCC) con disposizioni per possibili 30.000 in più. Il servizio Internet Starlink è stato attivato alla fine del 2020. A differenza della nascente costellazione Iridium, che in realtà ha trovato solo applicazioni di nicchia, Starlink sta già dimostrando il suo valore. Ad esempio, Starlink sta attualmente mantenendo Internet attivo in Ucraina durante l'invasione russa in corso.
La principale preoccupazione nell'astronomia professionale è l'impatto sulle attuali e future rilevazioni di tutto il cielo, come il telescopio Vera C. Rubin. Questa indagine perlustrerà il cielo di notte fino a una debole +22a magnitudine. Un recente articolo su Natura osserva che il telescopio Zwicky Transient Facility (ZTF) da 1,5 metri a Palomar vede strisce Starlink sul 18% delle sue immagini del cielo profondo. Una recente dichiarazione dell'Unione Astronomica Internazionale ha chiesto che gli Starlink operativi scendano al di sotto della +7a magnitudine.
SpaceX ha tentato di affrontare il problema, con vari gradi di successo. Ciò ha incluso dipingere di nero i satelliti delle dimensioni di un tavolino da caffè, aggiungere visiere, adesivi e inclinarli di lato al sole durante i passaggi del crepuscolo. VisorSat ha contribuito a ridurre gli Starlink di circa una grandezza... ma la nuova generazione di Starlink non incorpora questa funzione, poiché una visiera interferirebbe con le nuove comunicazioni laser in linea di vista tra i satelliti.
Naturalmente, l'inquinamento luminoso non è una novità e il problema è precedente a Starlink. Il problema attuale che molti osservatori di stelle hanno notato è che, nonostante gli sforzi di mitigazione, i treni Starlink sono ancora brillanti, specialmente durante il dispiegamento orbitale iniziale prima di essere collocati ad altitudini operative più elevate.
Satelliti Starlink in attesa di dispiegamento poco dopo il lancio. Credito:SpaceX
Inoltre, il tasso di abbandono di Starlink sembra piuttosto alto:sono già 218 i satelliti rientrati, inclusa la maggior parte del lotto del Gruppo 4-7 che è caduto preda delle condizioni meteorologiche spaziali poco dopo il lancio nel febbraio 2022. SpaceX ha registrato una cadenza di lancio vertiginosa nel 2022, lanciando finora solo 21 lotti sorprendenti quest'anno.
E c'è altro in arrivo. OneWeb ha già schierato 218 satelliti per la propria costellazione, sebbene la guerra in Ucraina abbia anche bloccato la campagna di lancio mondiale per renderla operativa entro la fine del 2022. Anche la costellazione di Kuiper di Amazon inizierà a essere schierata tra la fine del 2022 e l'inizio del 2023. Inoltre, SpaceX ha ha recentemente acquisito i satelliti Internet-of-Things di Swarm e ha chiesto di utilizzare la tecnologia della banda 2Ghz nel prossimo futuro... aspettatevi di vedere i futuri terminali Starlink ridursi e diventare più mobili, e forse anche diventare una funzionalità integrata nei futuri smartphone.
Un recente rapporto su una conferenza Black Hat Security a Las Vegas ha anche avvisato gli utenti e SpaceX della possibilità di hackerare Starlink, sebbene l'azienda stia già lavorando duramente per correggere questa vulnerabilità.
Un'immagine del gruppo di galassie NGC 5353/4 realizzata con un telescopio al Lowell Observatory, che mostra le strisce di Starlink attraverso l'immagine. Credito:Victoria Gurgis/Osservatorio Lowell
Un treno Starlink sull'Arizona. Credito:Rob Sparks
Un treno satellitare Starlink che attraversa il cielo. Credito:Mary McIntyre
Si spera che Starlink non dia idee alle aziende che desiderano da tempo inserire "annunci nello spazio". Abbiamo già visto tentativi di collocare opere d'arte nello spazio, per gentile concessione di Orbital Reflector. Forse, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti potrebbe dare una mano e rivelare come il satellite classificato Lacrosse-5 compia occasionalmente un "atto di fuga". O forse, l'IA (Intelligenza Artificiale) troverà semplicemente un modo per identificare e cancellare le strisce di Starlink nelle immagini (gli astrofotografi hanno già sperimentato una tecnica simile per cancellare le strisce dei satelliti).
A dire il vero, la nostra opinione personale sull'ascesa della costellazione di satelliti Starlink è sfumata. Da appassionato osservatore di stelle, ho visto la tendenza preoccupante di un cielo notturno più luminoso allungare i viaggi per trovare siti oscuri molto prima dell'avvento delle costellazioni mega-satellitari... ma se posso vivere e lavorare nella remota Spagna rurale grazie a un collegamento Starlink mobile , Vedo un netto vantaggio in quei treni satellitari che si muovono in modo strano in alto. + Esplora ulteriormente
