Continuano a crescere le prove che i Neanderthal, che visse in Europa e in Asia fino a circa 40 anni, 000 anni fa, erano persone più sofisticate di quanto si pensasse un tempo. Un nuovo studio della UC Davis mostra che i Neandertal hanno scelto di utilizzare ossa di animali specifici per creare uno strumento per uno scopo specifico:lavorare le pelli in pelle.

Noemi Martisio, assegnista di ricerca presso il Dipartimento di Antropologia, ha studiato strumenti di Neandertal da siti nel sud della Francia per la sua ricerca di dottorato. I Neandertal lasciarono uno strumento chiamato lissoir, un pezzo di costola animale con una punta levigata usato per strofinare le pelli degli animali per farne cuoio. Questi lissoir sono spesso indossati così lisci che è impossibile dire da quale animale provengano solo guardandoli.

Martisius e colleghi hanno utilizzato la spettrometria di massa altamente sensibile per esaminare i residui di proteine ​​del collagene dalle ossa. Il metodo si chiama ZoomMS, o zooarcheologia mediante spettrometria di massa. La tecnica suddivide i campioni in frammenti che possono essere identificati dal loro rapporto massa/carica e utilizzati per ricostruire la molecola originale.

Normalmente, questo metodo implicherebbe la perforazione di un campione dall'osso. Per evitare di danneggiare i preziosi esemplari, Martisius e colleghi sono stati in grado di prelevare campioni dai contenitori di plastica in cui erano state conservate le ossa e recuperare materiale sufficiente per eseguire un'analisi.

Preferire le costolette di bovino al cervo

I risultati mostrano che le ossa usate per fare i lissoir provenivano principalmente da animali della famiglia dei bovini, come il bisonte o l'uro (un parente selvatico del bestiame moderno ora estinto). Ma altre ossa di animali dello stesso deposito mostrano che le renne erano molto più comuni e spesso cacciate per il cibo. Quindi i Neandertal stavano scegliendo di usare solo costole di certi tipi di animali per realizzare questi strumenti.

"Penso che questo dimostri che i Neandertal sapevano davvero cosa stavano facendo, " Disse Martisius. "Stavano deliberatamente raccogliendo queste costole più grandi quando si sono imbattuti in questi animali durante la caccia e potrebbero anche aver tenuto questi strumenti per le costole per molto tempo, come faremmo con una chiave inglese o un cacciavite preferito."

Le costole di bovino sono più grandi e rigide delle costole di cervo, rendendoli più adatti per il duro lavoro di sfregamento delle pelli senza consumarsi o rompersi.

"I Neanderthal sapevano che per un compito specifico, avevano bisogno di uno strumento molto particolare. Hanno trovato ciò che funzionava meglio e lo hanno cercato quando era disponibile, " disse Martisio.

I risultati sono stati pubblicati l'8 maggio in Rapporti scientifici .