Mentre il telescopio spaziale a infrarossi continua la sua indagine di lunga durata dell'universo, sta creando una risorsa unica per consentire ai futuri astronomi di fare nuove scoperte.
La missione NEOWISE della NASA ha pubblicato il suo decimo anno di dati a infrarossi, gli ultimi di un'indagine unica di lunga durata (o "dominio del tempo") che cattura il modo in cui gli oggetti celesti cambiano nel corso di lunghi periodi. L’astronomia nel dominio del tempo può aiutare gli scienziati a vedere come le stelle variabili distanti cambiano in luminosità e osservare i buchi neri lontani che brillano mentre consumano materia. Ma NEOWISE si concentra in particolare sulle vicinanze cosmiche locali del nostro pianeta, producendo un'indagine a infrarossi nel dominio del tempo utilizzata per la scienza planetaria, con un'enfasi particolare su asteroidi e comete.
Abbreviazione di Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer, NEOWISE è un componente chiave della strategia di difesa planetaria della NASA, poiché aiuta l'agenzia a perfezionare le orbite di asteroidi e comete e a stimarne anche le dimensioni. Uno di questi esempi è l'asteroide potenzialmente pericoloso Apophis, che si avvicinerà al nostro pianeta nel 2029.
Osservando ripetutamente il cielo dalla sua posizione nell'orbita terrestre bassa, NEOWISE ha effettuato 1,45 milioni di misurazioni a infrarossi di oltre 44.000 oggetti del sistema solare. Ciò include più di 3.000 NEO, 215 dei quali scoperti dal telescopio spaziale. Venticinque di queste sono comete, inclusa la famosa cometa NEOWISE.
"Il telescopio spaziale è stato un cavallo di battaglia per caratterizzare i NEO che potrebbero rappresentare un pericolo per la Terra in futuro", ha affermato Amy Mainzer, ricercatrice principale di NEOWISE presso l'Università dell'Arizona e l'Università della California, a Los Angeles. "I dati che NEOWISE ha generato per l'uso gratuito da parte della comunità scientifica pagheranno dividendi per generazioni."
Gestita dal Jet Propulsion Laboratory della NASA, la missione invia dati tre volte al giorno alla rete statunitense Tracking and Data Relay Satellite System (TDRSS), che poi li consegna all'IPAC, un centro di ricerca di dati astronomici presso Caltech a Pasadena, in California. IPAC elabora i dati grezzi in immagini completamente calibrate accessibili online.
Genera inoltre rilevamenti di NEO, inviandoli al Minor Planet Center, il centro di smistamento riconosciuto a livello internazionale per le misurazioni della posizione dei corpi del sistema solare. Cercando più immagini della stessa zona di cielo in momenti diversi, gli scienziati catturano i movimenti dei singoli asteroidi e comete.
"I prodotti scientifici che generiamo identificano specifiche sorgenti infrarosse nel cielo con posizioni e luminosità determinate con precisione che consentono di fare scoperte", ha affermato Roc Cutri, scienziato capo del NEOWISE Science Data System presso IPAC. "La cosa più divertente quando guardo i dati per la prima volta è sapere che nessuno li ha mai visti prima. Ti mette in una posizione unica per fare una vera esplorazione."
L'IPAC produrrà anche prodotti di dati per il NEO Surveyor della NASA, il cui lancio è previsto non prima del 2027. Gestito da JPL, con Mainzer in qualità di investigatore principale, il telescopio spaziale di prossima generazione cercherà alcuni dei telescopi più difficili da trovare oggetti vicini alla Terra, come asteroidi e comete oscuri che non riflettono molta luce visibile ma brillano più intensamente nella luce infrarossa.
La navicella spaziale NEOWISE è stata lanciata nel 2009, ma con una missione diversa e con un nome diverso:Wide-field Infrared Survey Explorer, o WISE, che si proponeva di esplorare l'intero cielo. Come telescopio a infrarossi, WISE ha studiato galassie distanti, stelle nane rosse relativamente fredde, nane bianche in esplosione e comete in degassamento, nonché NEO.
Un telescopio a infrarossi richiede un refrigerante criogenico per evitare che il calore della navicella possa disturbare le sue osservazioni. Dopo che il telescopio WISE rimase senza refrigerante e non fu più in grado di osservare gli oggetti più freddi dell'universo, la NASA mise la navicella spaziale in ibernazione nel 2011.
Ma poiché il telescopio poteva ancora rilevare il bagliore infrarosso di comete e asteroidi riscaldati dal sole, Mainzer propose di riavviare la navicella spaziale per tenerli d'occhio. La missione è stata riattivata nel 2014 e ribattezzata NEOWISE, prolungando la vita di un veicolo spaziale inizialmente previsto per meno di un anno di attività.
"Siamo in una missione di sette mesi da 14 anni", ha affermato Joseph Masiero, vice ricercatore principale di NEOWISE e scienziato dell'IPAC. Ha iniziato al JPL come ricercatore post-dottorato lavorando su WISE appena due mesi prima del lancio della navicella spaziale il 14 dicembre 2009. "Questa piccola missione mi ha accompagnato per tutta la carriera:è andata avanti, facendo nuove scoperte, aiutandoci a comprendere meglio l'universo", ha aggiunto Masiero. "E se non fosse per la tirannia delle dinamiche orbitali, sono sicuro che la navicella spaziale continuerebbe a funzionare negli anni a venire."
L'attività solare sta causando la caduta fuori orbita di NEOWISE e si prevede che la navicella spaziale scenderà abbastanza in basso nell'atmosfera terrestre da diventare alla fine inutilizzabile.
"NEOWISE è durato ben oltre la sua durata di progettazione originale del veicolo spaziale", ha affermato Joseph Hunt, responsabile del progetto NEOWISE presso il JPL. "Ma poiché non l'abbiamo costruito in modo da raggiungere orbite più alte, la navicella spaziale scenderà naturalmente così in basso nell'atmosfera che diventerà inutilizzabile e brucerà completamente nei mesi successivi allo smantellamento. Esattamente quando dipende dall'attività del sole. "
Fornito dalla NASA
