L'uso della biomassa forestale residua per lo sviluppo rurale deve affrontare notevoli ostacoli economici che rendono improbabile che sia una fonte di posti di lavoro nel prossimo futuro, secondo un'analisi degli economisti dell'Oregon State University.

In un modello dell'industria forestale, ricercatori del College of Forestry hanno combinato una valutazione dei costi per la raccolta, il trasporto e la lavorazione della biomassa con le potenziali sedi di impianti di lavorazione regionali nell'Oregon occidentale. Ogni luogo è stato scelto perché è adiacente a un'attività di produzione di prodotti in legno esistente o chiusa di recente, come una segheria o un impianto di produzione di compensato.

Lo studio, pubblicato in Politica ed economia forestale, focalizzata sulla biomassa generata durante le operazioni di raccolta del legname. La biomassa è costituita da rami e cime degli alberi che generalmente vengono lasciati nei boschi o bruciati. In alcuni luoghi altamente accessibili, questi residui vengono macinati o scheggiati e utilizzati per realizzare un prodotto noto come "carburante per maiali".

"C'è molto interesse nel concentrarsi sull'uso della biomassa per raggiungere molteplici obiettivi, uno dei quali è il sostegno alle comunità rurali, " disse Mindy Crandall, che ha guidato la ricerca come studente di dottorato presso l'Oregon State ed è assistente professore presso l'Università del Maine.

"Abbiamo pensato che questo potesse fornire un supporto per quell'idea, " ha detto. "Ma da una prospettiva strettamente di fattibilità di mercato, non è così probabile che queste strutture saranno situate in remoto, comunità rurali in difficoltà senza sussidi o sostegno mirati”.

Sebbene i ricercatori non respingano la possibilità di ridurre i costi aumentando l'efficienza delle operazioni di biomassa, la futura fattibilità di tale sviluppo può dipendere dagli investimenti pubblici e dalla creazione di nuovi mercati. E mentre lo studio considerava la possibilità di generare biomassa da operazioni di ripristino o diradamento su foreste federali, ha concluso che l'offerta aggiuntiva non modifica la fattibilità economica degli impianti di trasformazione.

Ci vorrebbero cambiamenti nella tecnologia dal trasporto alla lavorazione, nonché lo sviluppo di nuovi prodotti a valore aggiunto, come il carburante per l'aviazione e i prodotti chimici industriali, per migliorare la fattibilità economica della biomassa, dicono gli scienziati.

Lo studio potrebbe essere il primo a combinare un modello di operazioni di biomassa con luoghi specifici per impianti di lavorazione regionali in cui il materiale potrebbe essere lavorato e immagazzinato. I ricercatori hanno identificato 65 probabili località nell'Oregon occidentale per tali strutture, che chiamano "depositi".

Il costo della raccolta, cippare e caricare la biomassa nei siti di raccolta del legname arriva a circa $ 37,50 per tonnellata secca, ricercatori stimati. Costi operativi di un deposito regionale, inclusi manodopera, carburante, Manutenzione, elettricità e forniture, aggiungerebbe altri $ 11 per tonnellata secca. Queste stime non includono il trasporto e la costruzione di depositi.

"I livelli effettivi di questi costi che gli operatori dovranno affrontare saranno davvero critici per la fattibilità, "aggiunse Crandall.

I ricercatori hanno esplorato il potenziale della biomassa da utilizzare per produrre carburante per aerei, disse John Sessions, un professore di selvicoltura dell'OSU che non ha preso parte a questa analisi. Sessions ha studiato l'uso dei residui del raccolto forestale per produrre carburante per l'aviazione in un progetto guidato dalla Washington State University. Sebbene sia tecnicamente possibile, la fattibilità economica della produzione di carburante per aerei dalla biomassa dipenderebbe anche dalla generazione di reddito dai co-prodotti. Il primo volo di una compagnia aerea commerciale che utilizza carburante per aviazione ricavato dai residui del raccolto forestale è stato effettuato da Alaska Airlines il mese scorso da Seattle a Washington, DC, ha detto Sessioni, utilizzando i residui di questo progetto.

Altre efficienze nella lavorazione e nel trasporto della biomassa potrebbero migliorare la fattibilità economica, sessioni aggiunte. Includono la riduzione del contenuto di umidità e l'aumento della densità per ridurre i costi di trasporto. La scala degli impianti di lavorazione potrebbe essere modificata per ridurre al minimo il costo per tonnellata.

Crandall e i suoi colleghi hanno stimato che un deposito che opera tre turni al giorno e produce 75, 000 tonnellate di secche all'anno creerebbero circa 19 posti di lavoro.

Hanno anche considerato la possibilità che un aumento del materiale proveniente dalle foreste federali avrebbe fatto la differenza, ma i costi di trasporto aumenterebbero perché tali terreni tendono ad essere lontani da probabili depositi.

"Proprio come nel settore immobiliare, la sua posizione, Posizione, posizione' che conta qui, e i terreni forestali nazionali non sono distribuiti uniformemente nel paesaggio, " disse Darius Adams, coautore della carta. "Si trovano spesso in aree meno accessibili, e costerebbe di più per il trasporto di materiale."

Il potenziale per la biomassa, i ricercatori hanno detto, dipenderà probabilmente dalla capacità di raggiungere altri obiettivi oltre alla generazione di biomassa come prodotto:riduzione del rischio di incendi boschivi, ripristino forestale, energia e stimolo economico rurale.

Il supporto per la ricerca è arrivato dalla Northwest Advanced Renewables Alliance guidata dallo Stato di Washington e finanziata attraverso il National Institute of Food and Agriculture del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti.