Le Isole del Canale della California sono rinomate per i loro siti archeologici, significato e ricchezza biologica e paleontologica, contenente alcuni dei più importanti primi siti umani in Nord America. Questa importanza sta crescendo solo con nuovi scavi, chimico, e tecniche biomolecolari, ampliando la nostra visione di questo ecosistema dinamico e della sua importanza duratura sia per gli esseri umani che per la fauna selvatica.

Oggi, un team di ricercatori dell'Università dell'Oklahoma, il Museo Nazionale di Storia Naturale Smithsonian, l'Università dell'Oregon e altri riportano la prima occorrenza dell'estinto orso gigante dalla faccia corta, Arctodus simus, dalle Isole del Canale della California. Questa temibile bestia, che secondo alcune stime pesa 2, 000 libbre. - un tempo vagava per diversi ambienti dall'Alaska al Messico, ma non è mai stato trovato in un contesto isolano così isolato. Anche se questo non è il primo strano mammifero trovato nelle Isole del Canale della California, che un tempo ospitava un mammut pigmeo e un topo gigante, è il primo caso di un carnivoro megafauna potenzialmente autoctono, che metterebbe in discussione i precedenti modelli di colonizzazione ed evoluzione della biodiversità delle isole.

Questo piccolo osso, scavato nel 1996, è stato a lungo ritenuto che provenisse da una foca, ma gli esperti hanno suggerito che provenisse da un orso, il primo e unico orso mai registrato per le Isole del Canale della California.

"Trovato in uno strato datato a oltre 13, 000 anni fa, l'osso rappresentava un mistero significativo, " ha detto Jon Erlandson, un professore dell'Università dell'Oregon che ha diretto le indagini a Daisy Cave dagli anni '90. Era di un grande grizzly o di un orso nero? L'esemplare è rimasto al sicuro nel laboratorio di Erlandson per più di 20 anni.

Nel 2016, l'osso del piede è arrivato ai Laboratori of Molecular Anthropology &Microbiome Research dell'Università dell'Oklahoma.

"Dal momento in cui ho sentito che questo potrebbe essere un esemplare unico, L'ho trattato con molta cura. Ricordo di aver avuto difficoltà a tagliare il pezzo di osso; era così rigido, campione morfologicamente ben conservato, grazie all'ambiente della grotta. Per fortuna, il suo DNA era ben conservato, pure, " ha detto Nihan Dagtas, che ha estratto con successo il DNA amplificabile presso la struttura di camera bianca di livello mondiale di LMAMR.

In parallelo, il campione è stato analizzato per le proteine ​​ossee antiche (collagene) presso l'Università di Manchester nel Regno Unito, producendo impronte chimiche che più si avvicinavano a un riferimento dell'orso dagli occhiali del Sud America, l'unico parente vivente dell'orso dal muso corto. Queste due analisi molecolari indipendenti, combinato con la tradizionale evidenza morfologica della forma e delle dimensioni della punta, ha confermato la sua identità di appartenenza, inaspettatamente, a un gigantesco orso dalla faccia corta.

Torben Rick, che ha partecipato agli scavi di Daisy Cave ed è ora al Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian, era entusiasta di applicare una suite di nuovi, tecnologie minimamente distruttive (aDNA, proteomica, ecc.) per aiutare a risolvere le domande che circondano questo misterioso osso. "Quando sono arrivati ​​i risultati che si trattava di un orso dalla faccia corta datato a circa 17 anni, 000 anni fa, eravamo tutti davvero incuriositi dalle implicazioni per la biogeografia e l'ecologia dell'isola, " disse Rik.

All'inizio i ricercatori erano perplessi:cosa ci faceva un orso gigante dalla faccia corta così lontano dalla sua gamma nota sulla terraferma della California? Hanno sviluppato una serie di ipotesi per verificare se è arrivato sull'isola prima o dopo la morte, e soppesò le prove.

Se l'orso è morto sull'isola, potrebbe implicare che una popolazione nativa di orsi dal muso corto abbia nuotato verso le isole e si sia evoluta nel corso di migliaia di anni insieme ai mammut pigmei. O un solo individuo ha nuotato verso l'isola in cerca di uno spuntino? I ricercatori suggeriscono che un arrivo "pre mortem" del dito del piede era improbabile, poiché è l'unico esemplare della specie mai trovato sulle isole, e gli orsi che muoiono nelle caverne di solito si trovano intatti.

Quindi, i ricercatori si sono rivolti a un'ipotesi "post mortem":la punta è stata portata sull'isola da qualcosa o qualcuno. "Un trasporto umano dell'osso del piede sembra improbabile data la sua età e l'eccellente conservazione, ma numerosi animali:condor, Aquile, gabbiani, e altri - sono noti per scavare e trasportare ossa e conchiglie nelle aree costiere, " ha detto Erlandson.

Il team di ricerca suggerisce che la modalità di trasporto più probabile fosse ala. Le analisi chimiche note come isotopi stabili indicano che questo orso si nutriva opportunisticamente di carcasse di mammiferi marini, magari mettendolo al momento giusto e nel posto giusto in modo che la sua stessa carcassa venga eventualmente spulciata da un uccello, come un Condor della California o un'aquila calva.

"Siamo stati in grado di integrare toolkit interdisciplinari, compresa la morfologia, DNA antico, impronte digitali del collagene, datazione al radiocarbonio e isotopi stabili, sviluppare un robusto quadro di verifica delle ipotesi che ci permetta di esplorare le origini di questo misterioso osso, "ha detto Courtney Hofman, assistente professore di antropologia presso l'Università dell'Oklahoma, condirettore di LMAMR, e autore senior dello studio.

Nonostante un tempo fosse così diffuso, c'è un dibattito significativo sull'ecologia e il comportamento degli orsi a muso corto, e i dati disponibili sono scarsi. Precedenti studi basati sulla forma dei denti e sulle cavità suggerivano che gli orsi dalla faccia corta dei famosi La Brea Tar Pits di Los Angeles mangiavano grandi quantità di carboidrati, mentre altri studi che utilizzano isotopi stabili hanno suggerito che le specie si basavano su proteine ​​animali in Alaska e in Canada. Sorprendentemente, questo dito è stato il primo esemplare a testare ipotesi dietetiche allo stesso modo in California.

"Questo mignolo ci ha aiutato a gettare le basi per affrontare alcune grandi domande in paleontologia, " nota Alexis Mychajliw, un associato di ricerca post-dottorato presso l'Università dell'Oklahoma, ricercatore associato presso La Brea Tar Pits, e autore principale dello studio. "La California del sud era piena di grandi carnivori 17, 000 anni fa, ed è possibile che l'uso opportunistico delle risorse marine abbia aiutato gli orsi dal muso corto a sopravvivere a una dura competizione. Questo è, fino a quando i climi cambiarono, e gli umani sono arrivati."

"La risoluzione dei problemi biogeografici rivela la traslocazione del tardo Pleistocene di un orso dal muso corto nelle Isole del Canale della California" è stato pubblicato in Rapporti scientifici il 16 settembre, 2020.