Dopo quasi quattro anni di tentativi, Boeing è finalmente pronta ad unirsi a SpaceX come uno dei due partner commerciali in grado di far volare gli astronauti della NASA verso la Stazione Spaziale Internazionale.

Il CST-100 Starliner della Boeing punta al lancio il 6 maggio, trasportando il comandante Barry "Butch" Wilmore e il pilota Sunita "Suni" Williams durante il Crew Flight Test. Voleranno a bordo di un razzo Atlas V dallo Space Launch Complex 41 della Cape Canaveral Space Force Station.

I due stanno cercando di attraccare lo Starliner con la ISS per circa otto giorni prima di riportare la navicella spaziale a casa per un atterraggio a terra negli Stati Uniti occidentali. Ciò aprirà la strada alla Boeing per iniziare il servizio regolare verso la stazione come parte del Commercial Crew Program della NASA. il rimedio alla dipendenza dalla Russia per il servizio di traghetto verso la ISS dopo la fine del programma Space Shuttle nel 2011.

"È davvero emozionante arrivare finalmente qui fino ad oggi", ha detto Williams, e "rappresentare così tante persone che hanno lavorato per anni per preparare questo Boeing Starliner al decollo. Noi siamo semplicemente la punta della lancia, il volto di e portalo nello spazio."

Il percorso di Starliner verso il volo spaziale umano è stato tortuoso. SpaceX ha fatto passi da gigante da quando ha effettuato la prima visita con gli astronauti a bordo di una delle sue navicelle Crew Dragon nel maggio 2020. Includendo quel volo, la compagnia di Elon Musk ha ora trasportato 50 umani nello spazio attraverso 13 voli con la sua flotta di quattro Crew Dragons. /P>

SpaceX e Boeing erano stati abbastanza vicini nello sviluppo fino ai loro primi voli di prova senza equipaggio, ma il tentativo di Boeing del dicembre 2019 chiamato Orbital Flight Test (OFT) ha avuto diversi problemi che non gli hanno permesso di incontrarsi con la ISS. La NASA ha considerato quel volo una "probabilità ravvicinata ad alta visibilità" che ha costretto a una profonda revisione del programma, compresi hardware, software e pratiche di gestione da parte sia della Boeing che della supervisione della NASA.

Ciò significava anche che Boeing doveva effettuare un secondo volo di prova senza equipaggio (OFT-2), cosa che fece nel maggio 2022, attraccando con successo alla ISS. Ma anche quel volo aveva dei problemi. Anche se sembrava che il volo CFT con Wilmore e Williams dovesse partire nel 2023, nuove preoccupazioni legate ai paracadute della navicella e la scoperta che gran parte del nastro utilizzato nell'hardware dello Starliner era infiammabile hanno richiesto ulteriori ritardi.

"Non dirò che è stato facile", ha detto Williams. "È un po' come un ottovolante emotivo mentre le cose si stanno sistemando, oppure vedi un paio di passi indietro, ma poi vedi un paio di passi avanti. E siamo a quel punto ora. Sapevamo che alla fine saremmo arrivati ​​fin qui. . È un solido veicolo spaziale."

Entrambi gli astronauti hanno precedenti esperienze avendo volato sullo Space Shuttle e sulla navicella spaziale russa Soyuz per soggiorni a bordo della ISS.

"Questo è completamente diverso. Si tratta della preparazione allo sviluppo per il primo volo con equipaggio di questo veicolo spaziale e non esiste un programma di addestramento. Stiamo realizzando il programma di addestramento", ha detto Wilmore. "Questa è una missione di prova. Ecco perché sulla patch c'è scritto 'Crew Flight Test'. E il focus è la missione, i test e le cose che stiamo facendo per certificare e convalidare le capacità del veicolo spaziale."

Wilmore, che faceva parte della classe 2000 degli astronauti della NASA, è stato il pilota dell'STS-129 a bordo dello Space Shuttle Atlantis per una missione di 11 giorni nel 2009 e poi è rimasto a bordo della ISS per quasi cinque mesi dal 2014-2015. Williams faceva parte della classe degli astronauti della NASA nel 1998 e ha trascorso due soggiorni a lungo termine a bordo della ISS, volando per la prima volta nel 2006 sullo Space Shuttle Discovery su STS-116 e tornando a casa sullo Space Shuttle Atlantis su STS-117 nel 2007 dopo 192 giorni nello spazio. . Ha poi volato su una Soyuz nel 2012 per una permanenza a bordo di quattro mesi.

Questo sarà il terzo volo spaziale per entrambi.

"Nella prima conversazione che abbiamo avuto dopo aver assegnato gli incarichi, ci siamo seduti e ho detto:'Suni, avrò il titolo (di comandante), ma lo faremo insieme'", ha detto Wilmore. "Perché ho bisogno di lei, della sua esperienza e di ciò che porta in tavola... Torniamo indietro ai tempi della scuola di pilota collaudatore. Non ti dirò quanti decenni fa sono passati. Ma ci conosciamo molto tempo e rispetto la sua abilità, capacità, intuizione."

Il volo da Cape Canaveral sarà il primo dal programma Gemini a inviare esseri umani nello spazio con i voli Apollo e Space Shuttle provenienti dal Kennedy Space Center. Questo sarà anche il primo volo spaziale umano per la United Launch Alliance, che ha un contratto per effettuare altri sei voli Starliner verso la ISS fino al 2030.

"Ci è stato detto, questo sarà il centesimo lancio dell'Atlas e siamo entusiasti di essere il primo carico utile a caricamento automatico di ULA", ha affermato Wilmore.

Dopo il lancio, entrambi testeranno a turno i sistemi di backup manuale integrati in Starliner, progettato per volare e attraccare in modo autonomo con la ISS in modo simile al Crew Dragon di SpaceX.

"Si tratta di un volo spaziale umano e vogliamo assicurarci che i nostri sistemi siano robusti nella loro automazione, ma vogliamo anche assicurarci che i nostri sistemi di backup siano altrettanto robusti per quando quelle possibilità in cui l'automazione possono fallire", ha affermato Wilmore. "Questa navicella spaziale ha dei controlli. E non ci aspettiamo alcun... guasto significativo."

Ha detto che la nave ha sia il controllo manuale che un computer di backup per eseguire le manovre.

"Siamo tutti esseri umani, non possiamo costruire le cose perfettamente", ha detto, sottolineando che si potrebbero intraprendere azioni anche durante la deorbita della navicella spaziale che ritorna sulla Terra. "Possiamo passare a questa modalità di backup e farlo volare manualmente e comunque colpire il bersaglio, che è una capacità enorme, enorme che altri veicoli spaziali semplicemente non hanno."

Wilmore e Williams fanno parte dell'evoluzione di Starliner da più di cinque anni. Entrambi erano stati assegnati come equipaggio principale o di riserva per le missioni Boeing nel 2018. Con ritardi, gli equipaggi sono stati destreggiati dalla NASA con Williams e Wilmore che hanno ottenuto gli ultimi compiti di volo di prova dello Starliner assegnati dopo il completamento di OFT-2 nel 2022. /P>

"Abbiamo selezionato tutte le caselle, incrociato le T, punteggiato le I, dove ci sentiamo pronti e a nostro agio per andare, e anche la navicella spaziale è pronta a partire", ha detto Williams.

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