Gli astronomi sono abbastanza sicuri di sapere da dove viene la luna. Agli albori del sistema solare, un oggetto delle dimensioni di Marte soprannominato Theia si schiantò contro la Terra. Questa collisione catastrofica gettò in orbita un'enorme massa di materiale, che si unì e si raffreddò nella Luna. Ma stabilire esattamente quando ciò è avvenuto è un compito difficile.
Alla 55a conferenza annuale sulle scienze lunari e planetarie (LPSC 2024) tenutasi il mese scorso a The Woodlands, in Texas, i ricercatori hanno proposto una nuova sequenza temporale di eventi che sposta l’impatto gigante prima delle previsioni precedenti, a soli 50 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare. .
Datare l'evento dell'impatto gigantesco è impegnativo perché le prove esistenti sono contrastanti e raccontano storie che non coincidono.
Una linea di prova deriva dalle orbite planetarie. La causa più probabile dell'impatto è un'instabilità nell'orbita di Giove, che avrebbe gettato oggetti come Theia sul percorso della Terra entro i primi 100 milioni di anni del sistema solare. Se l’instabilità orbitale si fosse verificata più tardi, i percorsi dei pianeti interni sarebbero stati interrotti e gli asteroidi troiani di Giove, come la coppia binaria Patroclo e Menoetius, (che la navicella spaziale Lucy della NASA prevede di visitare nel 2033) non rimarrebbero dove li vediamo oggi. .
La migliore stima basata su queste osservazioni orbitali colloca l’impatto tra 37 e 62 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare. Secondo i ricercatori, la Luna si sarebbe raffreddata da lago di magma a superficie solida entro circa 10 milioni di anni dall'impatto.
Le prove geologiche, tuttavia, sembrano raccontare una storia diversa. Le prime rocce lunari conosciute si formarono molto più tardi, sembrando essersi cristallizzate dal magma intorno a 208 milioni di anni. Allo stesso modo, le rocce sulla Terra sembrano essersi formate in una vera e propria crosta intorno a 218 milioni di anni.
Un terzo schema di datazione, effettuato misurando il decadimento dell'elemento afnio in tungsteno, anticipa nuovamente la data della collisione, suggerendo che il nucleo della luna si sia formato a circa 50 milioni di anni.
Qualsiasi spiegazione per la formazione lunare deve tenere conto di tutti questi tipi di prove.
Lo scenario proposto all’LPSC 55 fa proprio questo. Suggeriscono una collisione precoce intorno ai 50 milioni di anni, seguita da un periodo di raffreddamento di 10 milioni di anni. Ma la luna ha poi attraversato un ciclo di riscaldamento prima di raffreddarsi nuovamente al traguardo dei 200 milioni di anni.
Questo processo di riscaldamento è la chiave di questa teoria e, se fosse corretta, sarebbe stato causato dalle forze delle maree. L'orbita della Luna, secondo questa teoria, non era ancora stabile attorno alla Terra, e la sua inclinazione ed eccentricità aumentarono negli anni successivi all'impatto, comprimendo e allungando la Luna e liquefandola. Questi stessi processi di marea si verificano oggi su altre lune:intorno a Giove, ad esempio, li vediamo creare vulcani su Io e oceani liquidi su Europa.
Il processo di raffreddamento è stato probabilmente rallentato anche da violenti impatti secondari, poiché il materiale rimasto dall'impatto iniziale si è schiantato sulla Luna nel corso di milioni di anni.
Il team ha anche aggiunto una nuova prova che rafforza la tesi di un impatto gigantesco precoce intorno ai 50 milioni di anni. Similmente al metodo di decadimento dell'afnio-tungsteno, il team ha misurato il decadimento delle fonti terrene di rubidio in stronzio, fornendo una stima indipendente a sostegno della data anticipata.
Ulteriori informazioni: Documento:www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/1526.pdf
Fornito da Universe Today
