Universe Today ha esplorato l’importanza dello studio dei crateri da impatto, delle superfici planetarie, degli esopianeti, dell’astrobiologia, della fisica solare, delle comete, delle atmosfere planetarie, della geofisica planetaria e della cosmochimica, e di come questa miriade di discipline scientifiche intricate possano aiutarci a comprendere meglio il nostro posto nell’universo. il cosmo e la ricerca della vita oltre la Terra.
Qui discuteremo dell'incredibile campo di ricerca dei meteoriti e di come aiutano i ricercatori a comprendere meglio la storia del nostro sistema solare e del cosmo, compresi i vantaggi e le sfide, la ricerca di vita oltre la Terra e i potenziali percorsi per i futuri studenti che desiderano perseguire studiare i meteoriti. Allora perché è così importante studiare i meteoriti?
Il dottor Alex Ruzicka, professore presso il Dipartimento di Geologia della Portland State University, dice a Universe Today:"Forniscono le nostre migliori informazioni su come si è formato e si è evoluto il sistema solare. Ciò include la formazione dei pianeti. Otteniamo anche informazioni sull'astrofisica ( processi stellari) attraverso studi di grani pre-solari."
Spesso c'è confusione riguardo alle differenze tra un asteroide, una meteora e un meteorite, quindi è importante spiegare le rispettive differenze per aiutare a capire meglio perché gli scienziati studiano i meteoriti e come li studiano. Un asteroide è un corpo planetario fisico e orbitante costituito principalmente da roccia, ma a volte può essere composto da ghiaccio d'acqua aggiuntivo, con la maggior parte degli asteroidi che orbitano nella cintura principale degli asteroidi tra Marte e Giove e i rimanenti che orbitano come asteroidi troiani nell'orbita di Giove o nella Cintura di Kuiper con Plutone.
Una meteora è il fenomeno visivo che un asteroide produce mentre brucia nell'atmosfera di un pianeta, spesso visto come colori diversi dai minerali all'interno dell'asteroide quando viene riscaldato. I pezzi dell'asteroide che sopravvivono all'ingresso infuocato e colpiscono il suolo sono chiamati meteoriti, uno studio degli scienziati per cercare di conoscere il corpo asteroideo più grande da cui proviene e anche da dove potrebbe provenire quell'asteroide. Ma quali sono alcuni dei vantaggi e delle sfide legati allo studio dei meteoriti?
Il dottor Ruzicka dice a Universe Today:"Vantaggi:conoscenza scientifica, informazioni su potenziali risorse (ad esempio, metalli, acqua) utilizzabili dagli esseri umani, informazioni su come collegare meteoriti e asteroidi, che possono fornire informazioni sui rischi di collisione spaziale per la Terra. :rispetto alle rocce terrestri, ci mancano prove sul campo dei loro corpi originari e dei corpi genitori (come si relazionano con le altre rocce), dobbiamo tenere conto dell'elemento tempo che è più lungo per le rocce spaziali che per le rocce terrestri, e talvolta lo siamo avere a che fare con ambienti di formazione del tutto improbabili come quelli che abbiamo sulla Terra, quindi le sfide sono grandi e molte."
Secondo la NASA, sono stati recuperati più di 50.000 meteoriti da tutto il mondo, dai deserti dell’Africa alle pianure innevate dell’Antartide. In termini di origine, si stima che il 99,8% di questi meteoriti provenga da asteroidi, di cui lo 0,1% dalla Luna e lo 0,1% da Marte.
Il motivo per cui abbiamo trovato meteoriti provenienti dalla Luna e da Marte è dovuto a pezzi di questi corpi planetari che vengono catapultati fuori dalla loro superficie (o sottosuperficie) dopo aver subito grandi impatti, e questi pezzi poi viaggiano attraverso il sistema solare per migliaia, se non milioni, di anni prima di essere catturati dalla gravità terrestre e il resto è storia. Pertanto, considerando che i meteoriti provengono da più località del sistema solare, cosa possono insegnarci sulla ricerca della vita oltre la Terra?
"Che gli ingredienti per creare la vita si sono formati nello spazio e sono stati consegnati sulla Terra", dice il dottor Ruzicka a Universe Today. "Sappiamo che le molecole organiche si sono formate nelle nubi di gas, sono state incorporate nel nostro sistema solare e trasformate in corpi asteroidali e cometari a temperature più elevate in presenza di acqua. Queste sono state poi consegnate sulla Terra che nei primi tempi non sarebbe stata molto ospitale a causa degli impatti sterilizzanti. Sappiamo anche che ci deve essere stato molto scambio di rocce planetarie all'inizio, quando i tassi di impatto erano alti. La vita stessa potrebbe essere stata trapiantata sulla Terra da Marte."
A quanto pare, uno dei meteoriti più affascinanti mai recuperati proveniva da Marte, che è stato identificato come ALH84001, poiché è stato trovato ad Allan Hills in Antartide il 27 dicembre 1984, durante la stagione sul campo 1984-85 in cui ricercatori di tutto il mondo tutto il mondo si riuniscono in Antartide per cercare meteoriti utilizzando le motoslitte. Nonostante fosse stato raccolto nel 1984, fu solo nel 1996 che un team di scienziati scoprì quella che inizialmente sembrava essere la prova della presenza di microscopici fossili di batteri all'interno del meteorite da 1,93 chilogrammi (4,25 libbre).
Ciò ha immediatamente fatto notizia in tutto il mondo, provocando innumerevoli affermazioni non scientifiche secondo cui questi microfossili erano una chiara prova della vita su Marte. Tuttavia, sia i ricercatori dello studio iniziale che la comunità scientifica si sono affrettati a sottolineare l’improbabilità che queste caratteristiche fossero il risultato della vita sulla base di altre osservazioni fatte su ALH84001. Ad esempio, mentre si stima che ALH84001 abbia 4,5 miliardi di anni, ovvero quando si ipotizza che Marte possedesse acqua liquida sulla sua superficie, le tecniche di datazione radiometrica hanno rivelato che ALH84001 fu catapultato da Marte circa 17 milioni di anni fa e atterrò sulla Terra circa 13.000 anni fa. anni fa.
Fino ad oggi non ci sono prove chiare che ALH84001 abbia mai contenuto tracce di vita. Nonostante ciò, ALH84001 ha comunque contribuito a lanciare il campo dell’astrobiologia a nuovi livelli, con gli scienziati di oggi che sostengono che questo meteorite sia stato il motivo per cui hanno perseguito il loro percorso di carriera per trovare la vita oltre la Terra. Ma quali sono stati gli aspetti più interessanti dei meteoriti che il dottor Ruzicka ha studiato nel corso della sua carriera?
Il dottor Ruzicka dice a Universe Today:"Molte cose sono interessanti, cosa c'è di più eccitante? È difficile da dire. Traggo soddisfazione nel prendere indizi lasciati dalle rocce per capire o limitare i processi che le hanno formate. Sono impegnato in una versione meteoritica di CSI, possiamo chiamarlo MSI (per indagine sulla scena meteoritica)."
Come molti campi scientifici, questa "versione meteoritica di CSI" richiede individui provenienti da una miriade di background e discipline, tra cui geologia, fisica, geochimica, cosmochimica, mineralogia e intelligenza artificiale, solo per citarne alcune, con la suddetta datazione radiometrica frequentemente utilizzata stimare l'età dei meteoriti misurando gli isotopi radioattivi all'interno del campione. È attraverso questa costante collaborazione e innovazione che gli scienziati continuano a svelare i segreti dei meteoriti con l’obiettivo di comprenderne le origini e le composizioni, insieme a come si è formato il nostro sistema solare e la vita sulla Terra (e forse altrove). Quindi, quali consigli può offrire il Dr. Ruzicka ai futuri studenti che desiderano proseguire lo studio dei meteoriti?
La dottoressa Ruzicka dice a Universe Today:"Lavora duro e persegui i tuoi sogni. Trova un programma di studio rigoroso perché ti tornerà utile."
Mentre i meteoriti sono rocce spaziali che si schiantano sulla Terra dopo aver viaggiato attraverso i cieli per milioni, e forse miliardi, di anni, questi incredibili campioni geologici stanno lentamente aiutando gli scienziati a ricostruire le origini del sistema solare e oltre, e anche come potrebbe la vita. sono arrivati nel nostro piccolo mondo blu e forse altrove. Con una miriade di strumenti e strumenti a loro disposizione, gli scienziati di tutto il mondo continueranno a studiare i meteoriti nella speranza di rispondere alle domande più difficili dell'universo.
Il dottor Ruzicka conclude dicendo a Universe Today:"Le rocce provenienti dallo spazio sono i migliori tipi di rocce da studiare. Molto più interessanti della maggior parte delle rocce sulla Terra perché sono in qualche modo più sconcertanti."
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