Enormi superamenti dei costi. Le scadenze chiave stanno diventando irraggiungibili. Problemi di complessità senza precedenti e alla loro soluzione è subordinato il progresso scientifico di una generazione.
Questo è lo stato attuale di Mars Sample Return, l'ambiziosa ma in pericolo missione della NASA il cui budget in rapida crescita è costato posti di lavoro presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a La Cañada Flintridge e ha attirato minacce di cancellazione da parte dei legislatori.
Ma non molto tempo fa, quelle stesse terribili circostanze descrivevano il James Webb Space Telescope, il pionieristico telescopio a infrarossi lanciato il giorno di Natale del 2021.
Il più grande telescopio spaziale mai realizzato finora si è rivelato una vittoria scientifica e di pubbliche relazioni per la NASA. Le prestazioni del telescopio hanno superato tutte le aspettative, ha affermato la scienziata senior del progetto Jane Rigby in una recente riunione.
Le sue prime immagini erano così attese che la Casa Bianca ha raccolto l'annuncio della NASA, rilasciando una visione abbagliante di migliaia di galassie il giorno prima che l'agenzia spaziale condividesse la prima serie di immagini. Da allora, migliaia di ricercatori hanno richiesto un periodo di osservazione.
"Il mondo fa il tifo affinché questo telescopio abbia successo", ha detto Rigby al comitato di astronomia e astrofisica delle Accademie nazionali.
Tuttavia, negli anni precedenti al lancio, il successo e il plauso di cui gode ora Webb erano tutt'altro che garantiti.
Il telescopio costò il doppio di quanto inizialmente previsto e fu lanciato con sette anni di ritardo rispetto al programma originale. Alcuni membri del Congresso ad un certo punto tentarono di ritirare i finanziamenti dal progetto. Anche la rivista Natura all'epoca lo chiamava "il telescopio che divorò l'astronomia".
Dopo una valutazione approfondita delle esigenze e dei difetti del progetto, la NASA è riuscita a dare una svolta all'impresa travagliata. I sostenitori di Mars Sample Return sperano che la missione segua una traiettoria simile.
"Molta grande scienza verrà fuori dal" Mars Sample Return, ha detto Garth Illingworth, un astronomo emerito dell'UC Santa Cruz ed ex vicedirettore del progetto che ora è il James Webb Space Telescope. "Ma devono capire come gestire la situazione."
L'anno scorso è stato un punto di crisi per Mars Sample Return, il cui obiettivo è recuperare rocce dal cratere Jezero del Pianeta Rosso e riportarle sulla Terra per studiarle.
A luglio, il Senato degli Stati Uniti ha presentato alla NASA un ultimatum nella proposta di budget:presentare un piano per completare la missione entro i 5,3 miliardi di dollari preventivati, oppure rischiare l’annullamento. Un'analisi indipendente che fa riflettere ha rilevato a settembre che c'era "probabilità quasi zero" che Mars Sample Return rispettasse la data di lancio proposta per il 2028 e "nessun modo credibile" per portare a termine la missione entro il budget attuale. La NASA dovrebbe rispondere a tale rapporto questo mese.
Il telescopio spaziale James Webb era più avanti nel suo percorso di sviluppo quando raggiunse un bivio simile nel 2010, sei anni dopo l’inizio della costruzione. Frustrata dall'aumento esponenziale del budget e dal costante rinvio della data di lancio, la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti non ha incluso alcun finanziamento per il telescopio nel budget proposto, il che avrebbe posto fine al progetto se il Senato avesse acconsentito.
In una dichiarazione, i legislatori hanno criticato la missione definendola "miliardi di dollari fuori budget e afflitta da una cattiva gestione", prefigurando le critiche che sarebbero state rivolte a Mars Sample Return più di un decennio dopo.
Per evitare la cancellazione, la senatrice Barbara Mikulski (D-Md.) ha ordinato una revisione indipendente del progetto, che era in costruzione nel suo stato.
Il consiglio ha stabilito che i problemi di Webb derivavano da un budget iniziale "gravemente imperfetto". C'era tutta la competenza tecnica necessaria per portare a termine questo ambizioso progetto, hanno concluso i valutatori. Ma riuscirci con la somma di denaro attualmente accantonata sarebbe praticamente impossibile.
Illingworth si ricordò di quella recensione quando lesse la valutazione del Mars Sample Return, che offriva una conclusione altrettanto dura.
"Alcune parole mi sono molto familiari", ha detto ridendo.
Quando venne pubblicata la recensione di Mikulski nel 2010, Illingworth era vicedirettore dello Space Telescope Science Institute, che in seguito divenne il James Webb Space Telescope.
Era comprensivo nei confronti delle sfide che devono affrontare i manager di Mars Sample Return, anche se dispiaciuto per il fatto che le lezioni duramente guadagnate dal James Webb Space Telescope siano apparentemente svanite così rapidamente, soprattutto l'importanza di avere un budget realistico fin dall'inizio.
Le missioni della NASA sono gestite da persone molto intelligenti con una storia consolidata di cose molto difficili. In che modo qualcosa di così banale come il budget li fa inciampare continuamente?
"Il problema è che i modelli che hai come stimatore dei costi - e hanno modelli software proprietari molto complessi che tentano di comprendere questo tipo di cose - sono tutti costruiti su cose che sono accadute, al passato," ha detto Casey Dreier , capo della politica spaziale della Planetary Society.
"Per definizione, quando si prova qualcosa di completamente nuovo, è molto difficile stimare in anticipo quanto costerà qualcosa senza precedenti", ha detto Dreier. "Questo è successo per Apollo, è successo per lo Space Shuttle, è successo per James Webb e sta succedendo ora per Mars Sample Return."
Mars Sample Return presenta anche alcune sfide specifiche della missione con cui Webb non ha dovuto affrontare. Innanzitutto, si svolge contemporaneamente ad Artemis, la costosissima missione della NASA per riportare gli esseri umani sulla Luna.
Con un costo previsto di 93 miliardi di dollari fino al 2025, Artemis ha ottenuto un aumento del 27% nel suo budget rispetto all'anno precedente, mentre il finanziamento garantito di Mars Sample Return è inferiore del 63% rispetto alla spesa dell'anno scorso.
E mentre le ambizioni della NASA crescono, i suoi finanziamenti da parte del Congresso, adeguati all’inflazione, sono rimasti sostanzialmente stabili per decenni. Ciò lascia poco spazio a extra inaspettati.
"Stiamo affidando all'agenzia spaziale la più ambiziosa lista di programmi nello spazio dall'era Apollo, ma invece dei budget dell'era Apollo, ha un terzo dell'1% della spesa statunitense su cui lavorare", ha detto Dreier. "Se inciampi in questo momento, i lupi verranno a prenderti. Ed è quello che sta succedendo a Mars Sample Return."
Non tutti gli sforzi scientifici ambiziosi sopravvivono al tipo di controllo a cui è sottoposta la restituzione dei campioni. Nel 1993 il Congresso cancellò il Superconducting Super Collider del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, un acceleratore di particelle sotterraneo, citando preoccupazioni per l'aumento dei costi e la cattiva gestione fiscale. Il governo aveva già speso 2 miliardi di dollari per il progetto e scavato 14 miglia di tunnel.
Ma nella stessa settimana in cui il Congresso pose fine al supercollider, accettò – con il margine di un solo voto – di continuare a finanziare la Stazione Spaziale Internazionale, un progetto altrettanto costoso il cui superamento dei costi era stato ampiamente criticato. La ISS è stata lanciata nel novembre 1998 e sta ancora andando forte. (Per ora, almeno, la NASA lo farà schiantare intenzionalmente in mare nel 2030.)
Il futuro della stazione spaziale non è mai stato più seriamente minacciato dopo quel voto dolorosamente equilibrato, proprio come il futuro di Webb non è mai stato seriamente messo in discussione dopo la minaccia di cancellazione del 2010.
JPL, l'istituzione che gestisce Mars Sample Return, ha già pagato a caro prezzo gli inciampi iniziali della missione, licenziando più di 600 dipendenti e 40 appaltatori dopo che la NASA le ha ordinato di ridurre le sue spese.
Ma i progetti che sopravvivono a questo tipo di resa dei conti spesso emergono “più forti e più resilienti”, ha detto Dreier. "Sanno che gli occhi della nazione, della NASA e del Congresso sono puntati su di loro, quindi devi esibirti."
La NASA rivelerà questo mese come intende procedere con il Mars Sample Return. Coloro che hanno familiarità con la missione affermano di credere che possa ancora realizzarsi e che valga comunque la pena di realizzarla.
"Ho fiducia nella NASA, nel JPL e in tutti coloro che sono coinvolti per portare a termine la missione Mars Sample Return con l'attenzione e l'integrità tecnica che richiede? Assolutamente", ha affermato Orlando Figueroa, presidente del gruppo di revisione indipendente della missione. e l'ex "Zar di Marte" della NASA.
"Richiederà decisioni e livelli di impegno molto difficili, anche da parte del Congresso, della NASA e dell'amministrazione, [e] un riconoscimento dell'importanza, proprio come nel caso di James Webb, di ciò che questa missione significa per la scienza spaziale."
Informazioni sul giornale: Natura
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