Un team di scienziati europei ha pubblicato la mappa geologica più dettagliata di Oxia Planum, il sito di atterraggio del rover Rosalind Franklin dell'ESA su Marte. Questo sguardo approfondito alla geografia e alla storia geologica dell'area aiuterà il rover a esplorare il terreno un tempo ricco d'acqua, alla ricerca di segni di vita passata e presente.
La mappa offre agli scienziati un vantaggio prima che Rosalind Franklin atterri lì nel 2030. Dopo quattro anni di lavoro, questa mappa identifica 15 unità con caratteristiche geologiche caratteristiche che possono aiutare a decidere come il rover esplorerà l'area, interpreterà i suoi dintorni e cercherà di raccogliere prove della vita primitiva.
Oxia Planum si trova vicino all'equatore marziano e contiene depositi sedimentari che hanno quasi 4 miliardi di anni. Su scala geologica, questo sarà il sito di atterraggio più antico visitato da un rover su Marte. La regione è ricca di minerali argillosi formati in presenza di acqua. Queste rocce sono ideali per preservare le testimonianze delle prime forme di vita. Questo lo rende un luogo eccellente per cercare indizi sull'esistenza della vita sul pianeta rosso.
Durante il lockdown dovuto al COVID, il team scientifico di Rosalind Franklin ha avviato un programma di formazione online per circa 80 volontari per mappare il sito di atterraggio prescelto.
Il lavoro è stato suddiviso in 134 aree di un chilometro quadrato, in modo che la squadra potesse coprire interamente l'area di atterraggio stimata. Gli scienziati hanno utilizzato un sistema basato sul web che ha consentito a tutti di lavorare sulla mappa in parallelo. Il software è stato fornito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA e installato presso l'ESA.
I dati provengono dal Color and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS) a bordo dell'ExoMars Trace Gas Orbiter e da diversi strumenti sul Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA, inclusa la fotocamera HiRISE, che restituisce immagini dall'orbita di Marte a 25 cm per pixel.
La mappatura ha poi messo insieme le informazioni su tutte le aree per formare una mappa coerente che mostra la geologia del sito di atterraggio con un dettaglio senza precedenti. La mappa include i principali tipi di substrato roccioso e strutture con forme distinte come creste e crateri. Presenta anche il materiale che poggia sulla parte superiore, ad esempio trasportato dal vento, o lanciato a lunghe distanze quando i meteoriti colpiscono la superficie.
Il risultato è la mappa di Oxia Planum con la risoluzione più alta mai vista, creata in scala 1:25.000, secondo la quale ogni centimetro equivale a 250 metri sulla superficie marziana. Un tragitto medio di 25-50 metri al giorno per Rosalind Franklin corrisponderebbe a uno o due millimetri sulla mappa.
La mappa è stata pubblicata nel Journal of Maps , insieme a un articolo scientifico che include osservazioni e interpretazioni di ciascuna unità geologica e sarà presto seguito da una seconda pubblicazione che esplorerà il significato di queste unità geologiche per le idee degli scienziati su come fosse l'ambiente dell'antico Marte.
L'esercizio ha consentito agli scienziati di diversi team di familiarizzare con la geologia e la geografia del sito di atterraggio anni prima che il rover iniziasse a operare su Marte. Il team scientifico di Rosalind Franklin ora ha un'idea migliore dei potenziali obiettivi scientifici, del tipo di terreno che il rover dovrà affrontare e di alcuni pericoli sul suo percorso.
"Questa mappa è entusiasmante perché è una guida che ci mostra dove trovare le risposte. Serve come ipotesi visiva di ciò che sappiamo attualmente sulle diverse rocce nel sito di atterraggio. Gli strumenti di Rosalind Franklin ci permetteranno di testare la nostra conoscenza sul posto quando sarà il momento", spiega Peter Fawdon, uno degli autori principali della Open University.
Il rover Rosalind Franklin dell'ESA è attrezzato per cercare prove della vita passata e presente su Marte grazie al suo trapano e agli strumenti scientifici. Permetterà ai team scientifici sulla Terra di pianificare la strategia per le spedizioni quotidiane di Rosalind Franklin su Marte identificando il posto migliore per perforare al di sotto del duro ambiente radioattivo e delle oscillazioni giornaliere della temperatura superficiale.
Rosalind Franklin sarà il primo rover a perforare due metri sotto la superficie, acquisendo campioni da dove ci sono maggiori possibilità di conservazione delle firme biologiche rispetto alla superficie e analizzandoli con il suo laboratorio di bordo.
Ulteriori informazioni: Peter Fawdon et al, La mappa ad alta risoluzione di Oxia Planum, Marte; il sito di atterraggio della missione del rover ExoMars Rosalind Franklin, Journal of Maps (2024). DOI:10.1080/17445647.2024.2302361
Fornito dall'Agenzia spaziale europea
