I nomi comuni delle lune piene derivano generalmente da animali, colori o raccolti stagionali:luna del lupo, luna rosa, luna del raccolto. Ma la luna verme potrebbe perdere il suo significato, poiché il cambiamento climatico porta ad estati più umide e inverni più miti in gran parte del mondo. Mi occupo di lombrichi da più di trent'anni e, ultimamente, vedo segni di vermi in superficie nei mesi in cui erano inattivi.

Per monitorare come potrebbe cambiare la luna del verme, possiamo osservare una particolare specie di lombrico (Lumbricus terrestris, noto anche come verme della rugiada, verme notturno o verme lob) che è insolitamente facile da monitorare. A volte chiamato anche lombrico comune, se vedi un grosso verme nel giardino, è probabile che si tratti di questa specie.

La maggior parte dei vermi trascorre gran parte della propria vita sottoterra, ma il verme della rugiada lascia quasi completamente la sua tana profonda, con la punta della coda lasciata all'interno, mentre si avventura sulla superficie del suolo ogni notte per nutrirsi di foglie morte. Questi vermi si accoppiano anche sulla superficie del suolo. Possono essere ermafroditi (sia maschi che femmine), ma hanno comunque bisogno di scambiare lo sperma con un partner, ciascuno dei quali feconda l'altro.

Tali attività di solito si svolgono sotto la copertura dell'oscurità per evitare uccelli e altri potenziali predatori diurni. Tuttavia, i vermi sono limitati dalle condizioni del terreno nella parte superiore della tana. Non possono emergere se il terreno è secco (in estate) o ghiacciato (in inverno).

In teoria, il passaggio dell’inverno darebbe il via all’attività di superficie (e quindi alla luna dei vermi). Tuttavia, se l’inverno non è così freddo, forse dovremmo riconsiderare quale luna dovrebbe essere definita “luna del verme”. Forse una data all'inizio dell'anno sarebbe meglio, o forse il termine potrebbe perdere qualsiasi significato reale.

Possiamo avere un’idea di come questi lombrichi possano adattarsi alle mutevoli circostanze osservando le popolazioni più settentrionali, come quelle della Finlandia, che sono esposte a 24 ore di luce diurna in estate. Queste "notti bianche", quando il cielo non diventa mai buio, mettono ulteriormente a dura prova questi vermi poiché non possono sfruttare l'oscurità per nascondersi dai predatori ma devono comunque nutrirsi e accoppiarsi in superficie finché le condizioni lo consentono.

Finlandia-Lancashire-Ohio

Dieci anni fa, io e i miei colleghi abbiamo deciso di verificare se i vermi finlandesi si comportassero in modo diverso durante il periodo della notte bianca rispetto ai vermi della stessa specie portati in Finlandia da latitudini più basse. Abbiamo confrontato i vermi di rugiada nativi di un'area della Finlandia sud-occidentale a 60° N, con quelli del Lancashire nel Regno Unito (53° N) e dell'Ohio negli Stati Uniti (40° N, più di 2.000 km a sud della Finlandia), entrambi di cui hanno notti buie durante tutto l'anno.

Mettiamo questi vermi all'aperto sotto la luce ambientale (bianca notturna) in tubi di scarico pieni di terreno (profondi 1 metro) in un grande bagnomaria a temperatura controllata (un vecchio congelatore a pozzetto senza coperchio). Abbiamo osservato la loro alimentazione e l'accoppiamento e, parallelamente, abbiamo ripetuto l'esperimento in condizioni di oscurità di "notte".

Nell'oscurità, i vermi di tutte e tre le origini erano molto attivi nell'alimentazione e nell'accoppiamento.

In condizioni ambientali, i vermi finlandesi erano generalmente i più attivi. Emergevano prima la sera e cessavano la loro attività più tardi la mattina rispetto a quelli delle due popolazioni più meridionali. Sembra che la specie si sia adattata alle sue condizioni, con una normale riluttanza a emergere durante il giorno, sostituita dal bisogno di nutrirsi e accoppiarsi.

Forse con il riscaldamento del suolo, i lombrichi stanno diventando più attivi durante i mesi tradizionalmente più freddi o più secchi. Ciò aumenterà il loro effetto sul suolo:i lombrichi sono ingegneri dell'ecosistema e generalmente portano ad una maggiore fertilità del suolo, il che è generalmente positivo, anche se agitare il suolo può portare a ulteriore decomposizione ed emissioni di gas serra.

La luna verme e le notti bianche normalmente non comparirebbero mai nella stessa frase. Tuttavia, i cambiamenti nelle attività dei vermi man mano che il clima globale diventa meno prevedibile significa che potremmo dover ripensare almeno uno dei nostri termini di riferimento che ha segnato il tempo per centinaia o migliaia di anni. Goditi la tradizionale luna senza fine finché dura.