Gli asteroidi blu sono rari, e le comete blu sono quasi sconosciute. Un team internazionale guidato da Teddy Kareta, uno studente laureato presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, indagato (3200) Fetonte, un bizzarro asteroide che a volte si comporta come una cometa, e lo trovai ancora più enigmatico di quanto si pensasse in precedenza.

I risultati del team di ricerca saranno presentati durante una conferenza stampa il 23 ottobre al 50° meeting annuale della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society a Knoxville, Tennessee.

Utilizzando telescopi alle Hawaii e in Arizona, il team ha studiato la luce solare riflessa da Phaethon, che è noto per essere di colore blu. asteroidi blu, che riflettono più luce nella parte blu dello spettro, costituiscono solo una frazione di tutti gli asteroidi conosciuti. La maggior parte degli asteroidi va dal grigio opaco al rosso, a seconda del tipo di materiale sulla loro superficie.

Phaethon si distingue per due motivi:sembra essere uno degli asteroidi o comete più "blu" di colore simile nel sistema solare; e la sua orbita lo porta così vicino al Sole che la sua superficie si riscalda fino a circa 800 gradi Celsius (1, 500 gradi Fahrenheit), abbastanza caldo da fondere l'alluminio.

Gli astronomi sono stati incuriositi da Fetonte per altri motivi, pure. Ha le qualità sia di un asteroide che di una cometa in base al suo aspetto e al suo comportamento.

Fetonte appare sempre come un punto nel cielo, come migliaia di altri asteroidi, e non come un blob sfocato con una coda, come una cometa. Ma Fetonte è la fonte dell'annuale pioggia di meteoriti Geminidi, facilmente visibile tra l'inizio e la metà di dicembre.

Gli sciami meteorici si verificano quando la Terra attraversa la scia di polvere lasciata sull'orbita di una cometa. Quando si verificano e da dove sembrano provenire, dipende da come è orientata l'orbita della cometa rispetto alla Terra. Si pensa che Phaethon sia il "corpo genitore" della pioggia di meteoriti Geminidi perché la sua orbita è molto simile a quella delle meteore Geminidi.

Fino alla scoperta di Phaeton nel 1983, gli scienziati hanno collegato tutti gli sciami meteorici conosciuti alle comete attive e non agli asteroidi.

"Al tempo, l'ipotesi era che Fetonte fosse probabilmente un morto, cometa bruciata, " disse Kareta, "ma le comete sono tipicamente di colore rosso, e non blu. Così, anche se l'orbita altamente eccentrica di Fetonte dovrebbe urlare "cometa morta, ' è difficile dire se Fetonte sia più simile a un asteroide o più simile a una cometa morta".

Phaethon rilascia anche una minuscola coda di polvere quando si avvicina al Sole in un processo che si pensa sia simile a un letto di fiume secco che si spezza nel caldo pomeridiano. Questo tipo di attività è stato visto solo su due oggetti nell'intero sistema solare:Fetonte e un altro, oggetto simile che sembra offuscare la linea tradizionalmente pensata per separare comete e asteroidi.

Il team ha ottenuto diverse nuove intuizioni su Phaethon dopo aver analizzato i dati ottenuti dall'Infrared Telescope Facility della NASA su Mauna Kea alle Hawaii e dal telescopio Tillinghast, gestito dall'Osservatorio Astrofisico Smithsonian sul Monte Hopkins in Arizona. Pensano che Fetonte potrebbe essere imparentato o essersi separato da (2) Pallade, un grande asteroide blu più lontano nel sistema solare.

"Interessante, trovammo che Fetonte era ancora più scuro di quanto fosse stato osservato in precedenza, circa la metà riflessivo di Pallade, " Kareta ha detto. "Questo rende più difficile dire come Fetonte e Pallade siano imparentati".

Il team ha anche osservato che il colore blu di Fetonte è lo stesso su tutte le parti della sua superficie, il che indica che è stato cucinato uniformemente dal sole nel recente passato.

Il team sta ora conducendo osservazioni sull'UD del 2005, un altro piccolo asteroide blu che gli astronomi pensano sia correlato a Fetonte, per vedere se condividono le stesse proprietà rare. Questo e il lavoro successivo aiuteranno a svelare il mistero di come sia veramente Fetonte.