Benvenuti nel primo sistema solare. Subito dopo che i pianeti si sono formati più di 4,5 miliardi di anni fa, il nostro quartiere cosmico era un luogo caotico. Onde di comete, asteroidi e persino proto-pianeti si dirigevano verso il sistema solare interno, con alcuni che si schiantano sulla Terra durante il loro viaggio.

Ora, un team guidato dal geologo Stephen Mojzsis dell'Università del Colorado Boulder ha tracciato una nuova linea temporale per questo periodo violento della storia del nostro pianeta.

In uno studio pubblicato oggi, i ricercatori si sono concentrati su un fenomeno chiamato "migrazione del pianeta gigante". Questo è il nome di una fase dell'evoluzione del sistema solare in cui i pianeti più grandi, per ragioni ancora poco chiare, cominciò ad allontanarsi dal sole.

Basandosi su registrazioni di asteroidi e altre fonti, il gruppo ha stimato che questo evento di alterazione del sistema solare si è verificato 4,48 miliardi di anni fa, molto prima di quanto alcuni scienziati avessero precedentemente proposto.

Le scoperte, Mojzsis ha detto, potrebbe fornire agli scienziati preziosi indizi su quando la vita potrebbe essere emersa per la prima volta sulla Terra.

"Sappiamo che la migrazione dei pianeti giganti deve aver avuto luogo per spiegare l'attuale struttura orbitale del sistema solare esterno, " ha detto Mojzsis, professore presso il Dipartimento di Scienze Geologiche. "Ma fino a questo studio, nessuno sapeva quando era successo".

È un dibattito che, almeno in parte, si riduce alle rocce lunari raccolte dagli astronauti dell'Apollo, molte delle quali sembravano avere solo 3,9 miliardi di anni, centinaia di milioni di anni più giovane della luna stessa.

Per spiegare quelle età, alcuni ricercatori hanno suggerito che la nostra luna, e Terra, sono stati colpiti da un'ondata di comete e asteroidi in quel periodo. Ma non tutti erano d'accordo con la teoria, ha detto Mojzsis.

"Si scopre che la parte della luna su cui siamo atterrati è molto insolita, " ha detto. "E 'fortemente influenzato da un grande impatto, il Bacino Imbrium, che ha circa 3,9 miliardi di anni e colpisce quasi tutto ciò che abbiamo campionato".

Per aggirare questo pregiudizio, i ricercatori hanno deciso di compilare le età da un database esaustivo di meteoriti che si erano schiantati sulla Terra.

"Le superfici dei pianeti interni sono state ampiamente rielaborate sia da impatti che da eventi indigeni fino a circa 4 miliardi di anni fa, " ha detto il coautore dello studio Ramon Brasser dell'Earth-Life Science Institute di Tokyo. "Lo stesso non vale per gli asteroidi. Il loro record risale a molto più lontano".

Ma quei record, la squadra ha scoperto, risale solo a circa 4,5 miliardi di anni fa.

Per i ricercatori, ciò presentava solo una possibilità:il sistema solare doveva aver subito un forte bombardamento poco prima di quella data limite. Impatti molto grandi, Mojzsis ha detto, possono sciogliere le rocce e ripristinare in modo variabile la loro età radioattiva, un po' come scuotere un etch-a-sketch.

Mojzsis ha spiegato che questa carneficina è stata probabilmente iniziata dai pianeti giganti del sistema solare, che i ricercatori ritengono si siano formati molto più vicini di quanto lo siano oggi. Utilizzando simulazioni al computer, però, il suo gruppo ha dimostrato che quei corpi hanno iniziato a strisciare verso le loro posizioni attuali circa 4,48 miliardi di anni fa.

Nel processo, hanno sparso i detriti nella loro scia, mandandone una parte a sfrecciare verso la Terra e la sua allora giovane luna.

Le scoperte, Mojzsis ha aggiunto, aprire una nuova finestra per quando la vita potrebbe essersi evoluta sulla Terra. Sulla base dei risultati della squadra, il nostro pianeta potrebbe essere stato abbastanza calmo da supportare gli organismi viventi già 4,4 miliardi di anni fa.