In un annuncio rivoluzionario alla 55a Conferenza sulle scienze lunari e planetarie tenutasi a The Woodlands, in Texas, gli scienziati hanno rivelato la scoperta di un vulcano gigante e di un possibile strato di ghiaccio sepolto nella parte orientale della provincia vulcanica di Tharsis su Marte, vicino all'equatore del pianeta. /P>
Ripreso ripetutamente dalle navicelle spaziali in orbita attorno a Marte a partire dal Mariner 9 nel 1971, ma profondamente eroso al di là di ogni facile riconoscimento, il gigantesco vulcano era rimasto nascosto in bella vista per decenni in una delle regioni più iconiche di Marte, al confine tra il labirinto pesantemente fratturato Noctis Labyrinthus (Labirinto della Notte) e i monumentali canyon delle Valles Marineris (Valli del Mariner).
Designata provvisoriamente "vulcano Noctis" in attesa di un nome ufficiale, la struttura è centrata a 7° 35' S, 93° 55' W. Raggiunge +9022 metri (29.600 piedi) di altitudine e si estende per 450 chilometri (280 miglia) di larghezza. Le dimensioni gigantesche del vulcano e la complessa storia delle modifiche indicano che è attivo da molto tempo. Nella sua parte sud-orientale si trova un sottile e recente deposito vulcanico sotto il quale è probabile che sia ancora presente il ghiaccio del ghiacciaio.
Questa combinazione di vulcano gigante e possibile scoperta di ghiaccio glaciale è significativa, poiché indica una nuova entusiasmante posizione per studiare l'evoluzione geologica di Marte nel tempo, cercare la vita ed esplorare con robot e umani in futuro.
"Stavamo esaminando la geologia di un'area in cui l'anno scorso avevamo trovato i resti di un ghiacciaio quando ci siamo resi conto che ci trovavamo all'interno di un enorme vulcano profondamente eroso", ha affermato il dottor Pascal Lee, scienziato planetario del SETI Institute e del Mars Institute. con sede presso l'Ames Research Center della NASA e autore principale dello studio.
Diversi indizi, presi insieme, rivelano la natura vulcanica del miscuglio di altipiani e canyon stratificati in questa parte orientale di Noctis Labyrinthus. L'area sommitale centrale è caratterizzata da diverse mesa elevate che formano un arco, raggiungendo un massimo regionale e digradando verso il basso lontano dall'area sommitale. I dolci pendii esterni si estendono per 225 chilometri (140 miglia) in diverse direzioni.
Un residuo di caldera, i resti di un cratere vulcanico crollato che un tempo ospitava un lago di lava, può essere visto vicino al centro della struttura. Colate di lava, depositi piroclastici (costituiti da materiali particolati vulcanici come ceneri, ceneri, pomice e tefra) e depositi di minerali idrati si verificano in diverse aree all'interno del perimetro della struttura.
"Questa zona di Marte è nota per avere un'ampia varietà di minerali idrati che abbracciano un lungo tratto della storia marziana. Da tempo si sospettava un ambiente vulcanico per questi minerali. Quindi, potrebbe non essere troppo sorprendente trovare un vulcano qui", ha spiegato Sourabh Shubham, studente laureato presso il Dipartimento di Geologia dell'Università del Maryland e coautore dello studio. "In un certo senso, questo grande vulcano è la 'pistola fumante' a lungo cercata."
Oltre al vulcano, lo studio riporta la scoperta di una vasta area di depositi vulcanici di 5.000 chilometri quadrati (1930 miglia quadrate) all'interno del perimetro del vulcano, che presenta un gran numero di tumuli bassi, arrotondati e allungati, simili a vesciche. Questo "terreno pieno di vesciche" viene interpretato come un campo di "coni senza radici", tumuli prodotti dallo scarico di vapore esplosivo o dal rigonfiamento del vapore quando una sottile coltre di materiali vulcanici caldi si posa su una superficie ricca di acqua o ghiaccio.
Solo un anno fa, Lee, Shubham e il loro collega John W. Schutt avevano identificato gli spettacolari resti di un ghiacciaio - o "ghiacciaio relitto" - attraverso una considerevole apertura erosiva nello stesso banco vulcanico sotto forma di un deposito di tonalità chiara ( LTD) di sale solfato con le caratteristiche morfologiche di un ghiacciaio.
Si ritiene che il deposito di solfato, costituito principalmente da jarosite, un solfato idrato, si sia formato quando la coltre di materiali piroclastici vulcanici si posò su un ghiacciaio e reagì chimicamente con il ghiaccio. I coni senza radici rotti identificati nel presente studio mostrano occorrenze simili di solfati poliidrati, suggerendo ulteriormente che la coperta vulcanica ricoperta di vesciche potrebbe nascondere una vasta lastra di ghiaccio del ghiacciaio al di sotto di essa.
Il vulcano Noctis presenta una lunga e complessa storia di modifiche, probabilmente dovute a una combinazione di fratturazione, erosione termica ed erosione glaciale. I ricercatori interpretano il vulcano come un vasto scudo costituito da accumuli stratificati di materiali piroclastici, lave e ghiaccio, quest'ultimo derivante da ripetuti accumuli di neve e ghiacciai sui suoi fianchi nel tempo.
Quando col tempo si svilupparono fratture e faglie, in particolare in connessione con il sollevamento della più ampia regione di Tharsis su cui si trova il vulcano, la lava cominciò a sollevarsi attraverso diverse parti del vulcano, portando all'erosione termica e alla rimozione di grandi quantità di ghiaccio sepolto e del ghiaccio sepolto. crollo catastrofico di intere sezioni del vulcano.
Le glaciazioni successive continuarono la loro erosione, conferendo a molti canyon all'interno della struttura la loro attuale forma caratteristica. In questo contesto, il "ghiacciaio relitto" e la possibile lastra di ghiaccio sepolta attorno ad esso potrebbero essere i resti dell'ultimo episodio di glaciazione che ha interessato il vulcano Noctis.
Ma gran parte del vulcano gigante appena scoperto rimane un mistero. Anche se è chiaro che è stato attivo per molto tempo e ha cominciato a formarsi all'inizio della storia di Marte, non si sa quanto presto esattamente. Allo stesso modo, sebbene abbia subito eruzioni anche in tempi moderni, non è noto se sia ancora vulcanicamente attivo e possa eruttare nuovamente. E se è stato attivo per molto tempo, la combinazione di calore sostenuto e acqua ghiacciata potrebbe aver consentito al sito di ospitare la vita?
Mentre i misteri che circondano il vulcano Noctis continuano a sconcertare gli scienziati, il sito sta già emergendo come un nuovo entusiasmante luogo per studiare l’evoluzione geologica di Marte, cercare la vita e pianificare la futura esplorazione robotica e umana. La possibile presenza di ghiaccio glaciale a profondità basse vicino all'equatore significa che gli esseri umani potrebbero potenzialmente esplorare una parte meno fredda del pianeta pur essendo in grado di estrarre acqua per l'idratazione e produrre carburante per missili (scomponendo l'H2 O in idrogeno e ossigeno).
"È davvero una combinazione di cose che rende il sito del vulcano Noctis eccezionalmente emozionante. È un vulcano antico e longevo così profondamente eroso che potresti attraversarlo a piedi, in macchina o in volo per esaminare, campionare e datare diverse parti del suo interno per studiare l'evoluzione di Marte nel tempo. Ha anche avuto una lunga storia di interazione del calore con l'acqua e il ghiaccio, il che lo rende un luogo privilegiato per l'astrobiologia e la nostra ricerca di segni di vita."
"Infine, con il ghiaccio del ghiacciaio probabilmente ancora conservato vicino alla superficie in una regione equatoriale relativamente calda su Marte, il luogo sembra molto attraente per l'esplorazione robotica e umana", ha affermato Lee.
Questo studio è stato condotto utilizzando i dati delle missioni Mariner 9, Viking Orbiter 1 e 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter della NASA, nonché della missione Mars Express dell'ESA. Un apprezzamento speciale è espresso ai team degli strumenti per aver acquisito i vari set di dati utilizzati in questo studio. Anche l'uso degli strumenti aperti di visualizzazione dei dati online della NASA Planetary Data System, Mars Quickmap, Mars Trek e Google Mars è stato fondamentale per consentire lo studio.
Ulteriori informazioni: Documento:www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/2745.pdf
Fornito da SETI Institute
