Poco si sa fino ad oggi su come le cellule natural killer (NK) del sistema immunitario rilevano quali cellule sono state infettate da SARS-CoV-2. Un team internazionale di scienziati guidato da ricercatori del Karolinska Institutet ora mostra che le cellule NK rispondono a un certo peptide sulla superficie delle cellule infette. Lo studio, pubblicato su Cell Reports , è un pezzo importante del puzzle nella nostra comprensione di come il sistema immunitario reagisce al COVID-19.

Le cellule NK sono globuli bianchi che fanno parte del sistema immunitario innato. A differenza delle cellule della difesa immunitaria adattativa, sono in grado di riconoscere e uccidere immediatamente le cellule tumorali e le cellule infette da virus senza averle incontrate prima. Questa capacità è controllata da un equilibrio tra i recettori attivatori e inibitori delle cellule NK, che possono reagire a diverse molecole sulla superficie di altre cellule.

Il virus è rivelato da un peptide

Un nuovo studio mostra perché alcune cellule NK vengono attivate quando incontrano una cellula infetta da SARS-CoV-2. Le cellule infette contengono un peptide del virus che innesca una reazione nelle cellule NK che portano un particolare recettore, NKG2A, in grado di rilevare il peptide.

"Il nostro studio mostra che SARS-CoV-2 contiene un peptide che viene visualizzato dalle molecole sulla superficie cellulare", afferma Quirin Hammer, ricercatore presso il Center for Infectious Medicine (CIM), Karolinska Institutet. "L'attivazione delle cellule NK è una reazione complessa, e qui il peptide blocca l'inibizione delle cellule NK, che consente loro di essere attivate. Questa nuova conoscenza è un pezzo importante del puzzle nella nostra comprensione di come il nostro sistema immunitario reagisce in la presenza di questa infezione virale."

Lo studio è stato un'importante collaborazione tra Karolinska Institutet, Karolinska University Hospital e laboratori di ricerca e università in Italia, Germania, Norvegia e Stati Uniti. La prima fase è stata quella di testare la loro ipotesi utilizzando simulazioni al computer che sono state poi confermate in laboratorio. La fase decisiva è stata l'infezione delle cellule polmonari umane con SARS-CoV-2 in un ambiente controllato, dopo di che i ricercatori hanno potuto dimostrare che le cellule NK con il recettore in questione sono attivate in misura maggiore rispetto alle cellule NK senza di esso.

Monitoraggio di nuove varianti di virus

"Questi risultati sono importanti per la nostra comprensione di come le cellule immunitarie riconoscono le cellule infettate da SARS-CoV-2", afferma il dott. Hammer. "Questo può diventare significativo durante il monitoraggio di nuove varianti di virus con l'obiettivo di determinare la risposta del sistema immunitario ad esse".

Lo studio è ora seguito con l'aiuto di una biobanca presso il Karolinska University Hospital e il Karolinska Institutet contenente campioni di sangue di oltre 300 persone trattate per COVID-19 durante la prima ondata della pandemia.

"Esamineremo se la composizione delle cellule NK di una persona contribuisce alla gravità dei suoi sintomi quando infetta da SARS-CoV-2", continua.