Il 17 aprile 2021 è stato un giorno come qualsiasi altro giorno sul Sole, finché non è esploso un lampo brillante e un'enorme nuvola di materiale solare si è allontanata dalla nostra stella. Tali esplosioni dal sole non sono insolite, ma questa è stata insolitamente diffusa, scagliando protoni ed elettroni ad alta velocità a velocità prossime a quella della luce e colpendo diversi veicoli spaziali attraverso il sistema solare interno.

In effetti, era la prima volta che protoni ed elettroni ad alta velocità, chiamati particelle energetiche solari (SEP), venivano osservati da veicoli spaziali in cinque posizioni diverse e ben separate tra il Sole e la Terra, nonché da veicoli spaziali in orbita attorno a Marte. E ora queste diverse prospettive sulla tempesta solare stanno rivelando che diversi tipi di SEP potenzialmente pericolosi possono essere lanciati nello spazio da diversi fenomeni solari e in direzioni diverse, provocandone la diffusione.

"I SEP possono danneggiare la nostra tecnologia, come quella dei satelliti, e disturbare il GPS", ha affermato Nina Dresing del Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di Turku in Finlandia. "Inoltre, gli esseri umani nello spazio o anche sugli aerei sulle rotte polari possono subire radiazioni dannose durante forti eventi SEP."

Scienziati come Dresing sono ansiosi di scoprire da dove provengono esattamente queste particelle e cosa le spinge a velocità così elevate, per imparare meglio come proteggere le persone e la tecnologia dai pericoli. Dresing ha guidato un team di scienziati che hanno analizzato quali tipi di particelle hanno colpito ciascun veicolo spaziale e quando. Il team ha pubblicato i risultati sulla rivista Astronomy &Astrophysics .

Attualmente in viaggio verso Mercurio, la navicella spaziale BepiColombo, una missione congiunta dell'ESA (Agenzia spaziale europea) e della JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), era la più vicina alla linea di fuoco diretta dell'esplosione ed è stata colpita dalle particelle più intense. Allo stesso tempo, la Parker Solar Probe della NASA e il Solar Orbiter dell'ESA si trovavano sui lati opposti del brillamento, ma la Parker Solar Probe era più vicina al Sole, quindi ha subito un colpo più duro rispetto al Solar Orbiter.

Il successivo in fila era uno dei due veicoli spaziali del Solar Terrestrial Relations Observatory (STEREO), STEREO-A, seguito dal NASA/ESA Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) e dalla navicella spaziale Wind della NASA, che erano più vicini alla Terra e ben lontani dall'esplosione. . In orbita attorno a Marte, la navicella spaziale MAVEN della NASA e Mars Express dell'ESA sono state le ultime a rilevare le particelle dell'evento.

Complessivamente, le particelle sono state rilevate su 210 gradi longitudinali di spazio (quasi due terzi della circonferenza del sole), ovvero un angolo molto più ampio di quello normalmente coperto dalle esplosioni solari. Inoltre, ogni sonda spaziale ha registrato un diverso flusso di elettroni e protoni nella sua posizione. Le differenze nell'arrivo e nelle caratteristiche delle particelle registrate dai vari veicoli spaziali hanno aiutato gli scienziati a ricostruire quando e in quali condizioni i SEP sono stati espulsi nello spazio.

Questi indizi hanno suggerito al team di Dresing che i SEP non sono stati fatti esplodere da un'unica fonte tutto in una volta, ma sono stati spinti in direzioni diverse e in tempi diversi, potenzialmente da diversi tipi di eruzioni solari.