Dopo lo storico ritorno degli Stati Uniti sulla superficie della Luna, dopo più di 50 anni, la scorsa settimana, la missione del lander lunare di una compagnia privata probabilmente verrà interrotta a causa del modo in cui è atterrato.

La Intuitive Machines, con sede a Houston, è riuscita ad atterrare sulla Luna con il suo lander Nova-C Odysseus, ma il velivolo si è ribaltato su un lato, probabilmente perché aveva uno dei bloccaggi del carrello di atterraggio, hanno detto i funzionari della compagnia. Si prevede che il lander lunare non sarà in grado di mantenere il potere o di comunicare con i responsabili della missione oltre domani.

"I controllori di volo intendono raccogliere dati fino a quando i pannelli solari del lander non saranno più esposti alla luce. Sulla base del posizionamento della Terra e della Luna, riteniamo che i controllori di volo continueranno a comunicare con Odysseus fino a martedì mattina", si legge in un aggiornamento dal sito web della compagnia.

Questa è una brutta notizia per la NASA, che ha pagato alla società 118 milioni di dollari come parte del suo programma Commercial Lunar Lander Services, che incarica le aziende private di costruire hardware in grado di portare carichi utili sulla Luna. La NASA ha a bordo sei carichi utili per un valore di circa 12 milioni di dollari che puntano a vivere da otto a nove giorni prima che il sole tramonti su quella parte della luna, sebbene l'obiettivo pre-lancio di Intuitive Machines fosse di sette giorni.

Ciò significa da due a quattro giorni di vita in meno rispetto a quanto previsto.

Ci sono anche brutte notizie per gli studenti e i docenti della Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach, che avevano a bordo uno degli altri sei carichi utili non NASA, un set di telecamere chiamato EagleCam, dal nome della mascotte dell'università. EagleCam è stata originariamente progettata per essere espulsa da Ulisse mentre scendeva in modo da poter colpire in anticipo la superficie lunare e catturare l'effettivo atterraggio di Ulisse.

A causa di problemi con il sistema di navigazione del lander che hanno costretto a cambiare la modalità di atterraggio, è stata presa la decisione di mantenere EagleCam al suo posto.

Ma i piani erano ancora di inviare EagleCam in modo che potesse almeno scattare una foto del lander e rimandarla sulla Terra.

Il team di Embry-Riddle ha lavorato durante il fine settimana dopo il cambiamento di piani, escogitando come sarebbe stato implementato, poiché i dati di telemetria indicavano che EagleCam era ancora pienamente operativa. Troy Henderson, responsabile della facoltà per EagleCam, ha dichiarato in un comunicato stampa di Embry-Riddle che si prevede che possa essere dispiegato a una distanza compresa tra i 9 e i 15 piedi dal lander.

Le immagini verrebbero ritrasmesse al lander tramite Wi-Fi e poi dovranno essere ritrasmesse sulla Terra.

Con il calendario della perdita di energia in vigore, non è chiaro quanti dati riusciranno effettivamente a recuperare dalla missione.

"Continuiamo a monitorare i dati e continuiamo a pensare che siamo in buona salute", ha detto lunedì Henderson in una e-mail all'Orlando Sentinel. "Continuiamo a sperare per il meglio."

Un'immagine della posizione del lander scattata dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA durante il fine settimana ha rivelato il punto esatto di atterraggio a circa 185 miglia dal polo sud della Luna. Il lander è arrivato a circa 1 miglio dal sito di atterraggio originariamente previsto, vicino al cratere Malapert A.

E Intuitive Machines ha rivelato la prima immagine inviata dal lander dal suo atterraggio, sebbene si trattasse della sua discesa in superficie poco prima di toccare terra.

"Dopo aver compreso i requisiti di comunicazione end-to-end, Odysseus ha inviato immagini dalla superficie lunare della sua discesa verticale al sito di atterraggio di Malapert A, che rappresenta il punto più a sud in cui qualsiasi veicolo è stato in grado di atterrare sulla luna e stabilire una comunicazione con i controllori di terra ," ha dichiarato la società.

Gli sforzi hanno comunque segnato un successo per l’industria spaziale commerciale e la NASA. È diventato il primo lander lunare commerciale ad eseguire un atterraggio morbido, nonostante il ribaltamento. Due lander privati ​​provenienti da Israele e dal Giappone sono stati distrutti durante i loro tentativi negli ultimi anni.

È stata la seconda delle missioni CLPS della NASA, a lungo ritardate, dopo il lancio a gennaio del lander Peregrine della Astrobotic Technology con sede a Pittsburgh, che non è mai arrivato sulla Luna ma è stato costretto a tornare sulla Terra per bruciarsi al rientro dopo una perdita di propellente. La NASA ha altri sette contratti CLPS in essere e almeno altri due dovrebbero essere annunciati quest'anno.

Tre di queste sette missioni CLPS saranno in programma quest'anno, incluso un altro lander Nova-C di Intuitive Machines.

Negli ultimi mesi gli sforzi governativi sia del Giappone che dell’India hanno portato a termine con successo gli atterraggi lunari, aggiungendoli alla piccola lista di cinque nazioni che sono riuscite a sopravvivere. Gli altri sono Stati Uniti, Unione Sovietica e Cina.

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