Il lavoro degli astronomi dell'Università di Cardiff suggerisce che potrebbe esserci una mancanza cosmica di un elemento chimico essenziale per la vita. La dott.ssa Jane Greaves e il dott. Phil Cigan presenteranno i loro risultati alla Settimana europea dell'astronomia e delle scienze spaziali a Liverpool.

Greaves ha cercato il fosforo nell'universo, a causa del suo legame con la vita sulla Terra. Se questo elemento - con il codice chimico P - manca in altre parti del cosmo, allora potrebbe essere difficile che esista vita extraterrestre.

Spiega:"Il fosforo è uno dei soli sei elementi chimici da cui dipendono gli organismi terrestri, ed è fondamentale per il composto adenosina trifosfato (ATP), che le cellule usano per immagazzinare e trasferire energia. Gli astronomi hanno appena iniziato a prestare attenzione alle origini cosmiche del fosforo e hanno trovato non poche sorprese. In particolare, P viene creato nelle supernovae, le esplosioni di stelle massicce, ma le quantità viste finora non corrispondono ai nostri modelli al computer. Mi chiedevo quali sarebbero state le implicazioni per la vita su altri pianeti se quantità imprevedibili di P venissero espulse nello spazio e successivamente utilizzate nella costruzione di nuovi pianeti".

Il team ha utilizzato il telescopio britannico William Herschel, situato a La Palma nelle isole Canarie, osservare la luce infrarossa del fosforo e del ferro nella Nebulosa del Granchio, un residuo di supernova a circa 6500 anni luce di distanza in direzione della costellazione del Toro.

sigaro, un esperto di questi resti stellari, dice:"Questo è solo il secondo studio del genere sul fosforo che è stato fatto. Il primo ha esaminato il residuo di supernova Cassiopeia A (Cas A), e così siamo in grado di confrontare due diverse esplosioni stellari e vedere se hanno espulso diverse proporzioni di fosforo e ferro. Il primo elemento sostiene la vita, mentre il secondo è una parte importante del nucleo del nostro pianeta".

Gli astronomi hanno lottato con notti nebbiose al telescopio, nel novembre 2017, e stanno appena iniziando a ottenere risultati scientifici da poche ore di dati.

Cigan avverte "Questi sono i nostri risultati preliminari, che abbiamo estratto solo nelle ultime due settimane! Ma almeno per le parti della Nebulosa del Granchio che abbiamo potuto osservare finora, sembra esserci molto meno fosforo che nel Cas A. Le due esplosioni sembrano differire tra loro, forse perché Cas A risulta dall'esplosione di una rara stella supermassiccia. Abbiamo appena chiesto più tempo per il telescopio per tornare indietro e controllare, nel caso avessimo perso alcune regioni ricche di fosforo nella Nebulosa del Granchio."

I risultati preliminari suggeriscono che il materiale espulso nello spazio potrebbe variare notevolmente nella composizione chimica. Greaves osserva:"Il percorso per trasportare il fosforo nei pianeti appena nati sembra piuttosto precario. Pensiamo già che solo pochi minerali contenenti fosforo che sono venuti sulla Terra, probabilmente nei meteoriti, fossero abbastanza reattivi da essere coinvolti nella creazione di proto-biomolecole. .

"Se il fosforo proviene da supernovae, e poi viaggia nello spazio in rocce meteoritiche, Mi chiedo se un giovane pianeta potrebbe ritrovarsi privo di fosforo reattivo a causa del luogo in cui è nato? Questo è, è iniziato vicino al tipo sbagliato di supernova? In quel caso, la vita potrebbe davvero lottare per iniziare da una chimica povera di fosforo, su un altro mondo altrimenti simile al nostro."

I ricercatori ora intendono continuare la loro ricerca, per stabilire se anche altri resti di supernova mancano di fosforo, e se questo elemento, così importante per la vita complessa, è più raro di quanto pensassimo.