La vita sul nostro pianeta è apparsa presto nella storia della Terra. Sorprendentemente presto, poiché nella sua prima giovinezza il nostro pianeta non disponeva di molti degli ingredienti chimici necessari all'evoluzione della vita. Poiché è noto che sostanze chimiche prebiotiche come zuccheri e amminoacidi compaiono negli asteroidi e nelle comete, un’idea è che la Terra sia stata seminata con gli elementi costitutivi della vita dai primi impatti di comete e asteroidi. Anche se questo probabilmente ha avuto un ruolo, un nuovo studio pubblicato su Nature Astronomy mostra che anche la polvere cosmica ha seminato la giovane Terra, e potrebbe aver fatto la differenza.
Sebbene sappiamo da tempo che la polvere cosmica si accumulava sulla Terra primordiale, non è stata vista come una delle principali fonti per i primi anni di vita a causa del modo in cui si accumula. Negli impatti di comete e asteroidi, nel luogo dell’impatto è presente una grande quantità di materiale prebiotico. La polvere, d'altro canto, è dispersa sulla superficie terrestre anziché accumularsi localmente. Tuttavia, gli autori di questo nuovo lavoro hanno notato che la polvere cosmica può accumularsi e concentrarsi in depositi sedimentari e volevano vedere come ciò potrebbe svolgere un ruolo nella comparsa precoce della vita terrestre.
Utilizzando le stime del tasso di accumulo di polvere cosmica nel primo periodo della Terra e simulazioni al computer di come tale polvere potrebbe accumularsi negli strati di sedimenti nel tempo, il team ha esaminato come potrebbero formarsi i depositi concentrati. Una delle cose che hanno notato è che mentre gli impatti delle comete potevano creare un picco locale di materiale prebiotico, la quantità depositata dalla polvere cosmica era molto più elevata.
Hanno anche scoperto che lo scioglimento e il congelamento delle aree glaciali potrebbero aumentare significativamente la concentrazione di sostanze chimiche presenti nella polvere. Ad esempio, per i primi laghi subglaciali, la concentrazione di sostanze chimiche prebiotiche provenienti dalla polvere sarebbe stata molto più elevata di quella riscontrata nei siti di impatto. Ciò significa che la polvere cosmica potrebbe aver avuto un ruolo molto più importante nella comparsa della vita rispetto agli impatti.
C’è ancora molto da imparare sui primi anni di vita sulla Terra e su come la vita possa formarsi dalla chimica prebiotica, ma è chiaro che la vita sulla Terra è possibile solo grazie alla chimica extraterrestre. Dalla polvere derivano gli elementi costitutivi della vita, quindi noi e ogni essere vivente sulla Terra possiamo far risalire la sua discendenza alla chimica primordiale della polvere nel sistema solare.
Ulteriori informazioni: Craig R. Walton et al, Fertilizzazione della polvere cosmica della chimica prebiotica glaciale sulla Terra primordiale, Astronomia naturale (2024). DOI:10.1038/s41550-024-02212-z
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