Si prevede che un lander lunare privato statunitense smetterà di funzionare martedì, la sua missione interrotta dopo essere atterrato lateralmente vicino al polo sud della Luna.
Intuitive Machines, la società di Houston che ha costruito e pilotato la navicella spaziale, ha dichiarato lunedì che continuerà a raccogliere dati finché la luce del sole non splenderà più sui pannelli solari. Sulla base della posizione della Terra e della Luna, i funzionari si aspettano che ciò accada martedì mattina. Mancano due o tre giorni alla settimana su cui la NASA e altri clienti contavano.
Il lander, chiamato Odysseus, è il primo veicolo spaziale statunitense ad atterrare sulla Luna in più di 50 anni, trasportando esperimenti per la NASA, lo sponsor principale. Ma giovedì scorso è arrivato troppo in fretta e il piede di una delle sue sei zampe si è impigliato in superficie, facendolo ribaltare, secondo i funzionari dell'azienda.
Sulla base delle foto scattate dal Lunar Reconnaissance Orbiter della NASA in volo sopra di loro, Odysseus è atterrato entro un miglio circa (1,5 chilometri) dal suo obiettivo previsto vicino al cratere Malapert A, a soli 185 miglia circa (300 chilometri) dal polo sud della Luna.
Le foto dell'LRO da 56 miglia (90 chilometri) in su sono le uniche che mostrano il lander sulla superficie, ma nelle immagini sgranate è poco più di una macchia. Un esperimento di espulsione della telecamera condotto dalla Embry-Riddle Aeronautical University, per catturare immagini del lander mentre entrambi scendevano, è stato interrotto poco prima dell'atterraggio a causa di un problema di navigazione dell'ultimo minuto.
Secondo la NASA, il lander è finito in un piccolo cratere degradato con una pendenza di 12 gradi. Si tratta della distanza più vicina mai raggiunta da un veicolo spaziale al polo sud, un'area di interesse a causa della sospetta acqua ghiacciata nei crateri permanentemente in ombra.
La NASA, che prevede di far atterrare gli astronauti in questa regione nei prossimi anni, ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per portare sei esperimenti sulla superficie. Anche altri clienti avevano articoli a bordo.
Invece di atterrare in posizione verticale, l’Odysseus da 14 piedi (4,3 metri) cadde su un fianco, ostacolando la comunicazione con la Terra. Alcune antenne sono state coperte dal lander rovesciato e quelle ancora esposte sono finite vicino al suolo, con conseguenti comunicazioni discontinue. Inoltre, i pannelli solari sono finiti molto più vicini alla superficie del previsto, una situazione tutt’altro che ideale su un terreno collinare. Anche nelle migliori circostanze, Ulisse aveva solo una settimana per operare in superficie prima che iniziasse la lunga notte lunare.
Dagli anni ’60, solo gli Stati Uniti, la Russia, la Cina, l’India e il Giappone sono riusciti a portare a termine con successo gli sbarchi sulla Luna, e solo gli Stati Uniti con gli equipaggi. Anche il lander giapponese è finito dalla parte sbagliata, proprio il mese scorso.
Nonostante il suo atterraggio inclinato, Intuitive Machines è diventata la prima azienda privata ad unirsi al gruppo d’élite. Un'altra azienda statunitense, Astrobotic Technology, ci ha provato il mese scorso, ma non è riuscita ad arrivare sulla Luna a causa di una perdita di carburante.
Anche le Macchine Intuitive hanno quasi fallito. Le squadre di terra non hanno acceso l'interruttore per i laser di navigazione del lander prima del decollo del 15 febbraio dalla Florida. La svista non fu scoperta finché Odysseus non volò intorno alla luna, costringendo i controllori di volo a fare affidamento su un dispositivo di navigazione laser della NASA che era a bordo solo come esperimento.
Come si è scoperto, i laser di prova della NASA hanno guidato Odysseus verso un atterraggio quasi a segno, risultando nel primo sbarco sulla Luna da parte di un veicolo spaziale statunitense dai tempi del programma Apollo.
Dodici astronauti dell'Apollo hanno camminato sulla Luna dal 1969 al 1972. Mentre la NASA ha continuato a posizionare occasionalmente un satellite attorno alla Luna, gli Stati Uniti non hanno lanciato un'altra missione di allunaggio fino al mese scorso. Il volo fallito di Astrobotic è stato il primo nell'ambito del programma della NASA volto a promuovere le consegne commerciali sulla luna.
Sia Intuitive Machines che Astrobotic detengono contratti con la NASA per ulteriori sbarchi sulla Luna.
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