Se hai guardato il cielo notturno nelle ultime settimane, è possibile che ti sia imbattuto in una stella molto luminosa vicino alla costellazione di Orione. Questo è Sirio, la stella più luminosa di tutto il cielo notturno, che è visibile da quasi ovunque sulla Terra tranne le regioni più settentrionali. È, infatti, un sistema stellare binario, e uno dei più vicini al nostro Sole, a soli otto anni luce di distanza.

Conosciuto fin dall'antichità, questa stella ha svolto un ruolo chiave per il mantenimento del tempo e dell'agricoltura nell'antico Egitto, in quanto il suo ritorno in cielo era legato alle annuali inondazioni del Nilo. Nella mitologia greca antica, rappresentava l'occhio della costellazione del Cane Maggiore, il Grande Cane che segue assiduamente Orione, il cacciatore.

Stelle abbaglianti come Sirius sono sia una benedizione che una maledizione per gli astronomi. Il loro aspetto brillante fornisce molta luce per studiarne le proprietà, ma eclissa anche altre sorgenti celesti che si trovano nello stesso pezzo di cielo.

Ecco perché Sirius è stato mascherato in questa foto scattata dall'astronomo dilettante Harald Kaiser il 10 gennaio da Karlsruhe, una città nel sud-ovest della Germania.

Una volta rimosso il bagliore di Sirius, un oggetto interessante diventa visibile alla sua sinistra:l'ammasso stellare Gaia 1, individuato per la prima volta l'anno scorso utilizzando i dati del satellite Gaia dell'ESA.

Gaia 1 è un ammasso aperto – una famiglia di stelle nate tutte nello stesso momento e tenute insieme dalla gravità – e si trova a circa 15.000 anni luce di distanza. Il suo allineamento casuale vicino a vicino, il brillante Sirio l'ha tenuto nascosto alle generazioni di astronomi che hanno perlustrato i cieli con i loro telescopi negli ultimi quattro secoli. Ma non all'occhio curioso di Gaia, che ha tracciato più di un miliardo di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea.

Il signor Kaiser ha sentito parlare della scoperta di questo ammasso durante un discorso pubblico sulla missione Gaia e ha aspettato con zelo che un cielo limpido potesse provare a immaginarlo usando il suo telescopio di 30 cm di diametro. Dopo aver coperto Sirius sul sensore del telescopio – creando il cerchio scuro sull'immagine – è riuscito a registrare alcune delle stelle più luminose dell'ammasso Gaia 1.

Gaia 1 è uno dei due ammassi stellari precedentemente sconosciuti che sono stati scoperti contando le stelle della prima serie di dati di Gaia, che è stato rilasciato a settembre 2016. Gli astronomi non vedono l'ora che arrivi il secondo rilascio di dati di Gaia, prevista per il 25 aprile, che offrirà vaste possibilità per nuovi, scoperte emozionanti.