Lanciato nel 1995, ERS-2 è stato un satellite pionieristico per l’osservazione della Terra che ha influenzato notevolmente la nostra comprensione del nostro pianeta e dei cambiamenti climatici. Nonostante una vita operativa prevista di soli tre anni, il satellite ha avuto una vita operativa di 16 anni e, insieme al quasi identico satellite ERS-1, ha lasciato un'importante eredità per il futuro dell'osservazione della Terra.
ERS-2 ha raccolto una grande quantità di dati preziosi sulle superfici terrestri, sugli oceani e sulle calotte polari del nostro pianeta e ha anche monitorato i disastri naturali, tra cui gravi inondazioni e terremoti nelle parti remote del mondo.
Sebbene il satellite fosse ancora funzionante, l'Agenzia spaziale europea (ESA) ha concluso la missione nel 2011. Più a lungo un satellite inattivo rimane in orbita, maggiore è il rischio di collisione con altri satelliti o detriti spaziali, quindi è stata presa la decisione per abbassare l'altitudine media dell'ERS-2 da 785 km sopra la Terra a 573 km, dando così inizio al processo di deorbita. Ciò ha ridotto il tempo che la navicella spaziale avrebbe trascorso in orbita da più di 100 anni a meno di 15.
Al momento del lancio, i satelliti ERS-1 ed ERS-2 erano i più sofisticati satelliti per l'osservazione della Terra mai sviluppati in Europa. Nel marzo 2000, un guasto al computer portò alla fine della missione ERS-1, tuttavia ERS-2 sarebbe sopravvissuta molto più a lungo.
I dati sulla temperatura superficiale sono necessari per le previsioni meteorologiche, la previsione degli oceani e il monitoraggio del clima e, sebbene le misurazioni “in situ” (ad esempio dalle boe) siano utili, i dati satellitari possono coprire l’intero oceano, anche nelle regioni remote. Sia ERS-1 che ERS-2 erano dotati di uno strumento chiamato ATSR (Along Track Scanning Radiometer), che consentiva agli scienziati di stimare con precisione la temperatura rilevando il calore infrarosso proveniente dalla superficie terrestre.
La serie ATSR è stata originariamente sviluppata da un consorzio britannico guidato da RAL Space e ha continuato a influenzare gli strumenti futuri, tra cui il radiometro per la temperatura della superficie terrestre e marina (SLSTR) per i satelliti Sentinel-3 dell'ESA. Le serie sono considerate tra gli strumenti di telerilevamento più accurati in termini di calibrazione dei dati, avendo fornito un "gold standard" per le temperature della superficie terrestre per un periodo di oltre 20 anni.
L'eredità di ATSR e dei suoi successori fa sì che molti membri dello staff abbiano ricordi affettuosi della serie, tra cui il nostro ex direttore, il professor Chris Mutlow, che riflette sul lancio di ERS-1 come uno dei suoi momenti più memorabili di RAL Space in questo articolo del 2022.
Il leader del gruppo Dave Smith afferma:"ERS-2 è stata la primissima missione su cui ho lavorato", afferma Dave, "quindi è triste in un certo senso sentire che la fine è finalmente arrivata. Tuttavia la missione lascia dietro di sé un'eredità impressionante che continua a vivere attraverso numerosi altri satelliti di osservazione della Terra passati, presenti e futuri. È un momento dolce-amaro per la comunità, ma dovremmo essere davvero orgogliosi del successo della missione."
ERS-2 trasportava anche il Global Ozone Monitoring Experiment (GOME), che è stato il primo strumento dell'ESA a osservare i gas in tracce atmosferici nello spazio. Il gruppo di telerilevamento di RAL Space è stato coinvolto nell'analisi dei dati di GOME, che hanno portato alle prime misurazioni dirette dell'ozono troposferico dallo spazio e contribuiscono anche alle registrazioni a lungo termine dei profili di ozono di GOME e dei suoi strumenti successivi.
GOME e i suoi successori continuano a fornire dati al servizio Copernicus Climate Change dell'Unione europea, che fornisce informazioni coerenti e affidabili per informare le politiche dell'UE sul cambiamento climatico.
Fornito da RAL Space
