Un'azienda del Texas è pronta a tentare un'impresa che finora è stata compiuta solo da una manciata di agenzie spaziali nazionali, ma che potrebbe presto diventare un luogo comune per il settore privato:lo sbarco sulla Luna.
Se tutto andrà secondo i piani, la Intuitive Machines, con sede a Houston, guiderà la sua astronave chiamata Odysseus verso un dolce atterraggio vicino al polo sud lunare giovedì alle 22:49 GMT, quindi eseguirà esperimenti per la NASA che aiuteranno ad aprire la strada al ritorno degli astronauti più tardi questo decennio.
Un precedente tentativo di un'altra società statunitense il mese scorso si è concluso con un fallimento, alzando la posta in gioco per dimostrare che l'industria privata ha quello che serve per portare un lander americano sul compagno cosmico della Terra per la prima volta dall'era Apollo.
"Accettare il rischio è stata una sfida posta dagli Stati Uniti al settore commerciale", ha affermato Steve Altemus, CEO di Intuitive Machines, prima del lancio. "Il nostro obiettivo collettivo è tornare sulla Luna per la prima volta in 52 anni."
La società prevede di eseguire uno streaming live sul proprio sito Web, con i controllori di volo che dovrebbero confermare l'atterraggio circa 15 secondi dopo il raggiungimento dell'obiettivo, a causa del tempo necessario per il ritorno dei segnali radio.
Mentre si avvicina alla superficie, Odysseus scatterà una "EagleCam" esterna che catturerà le immagini del lander negli ultimi secondi della sua discesa.
Grande all'incirca quanto un grande carrello da golf, Ulisse ha forma esagonale e poggia su sei gambe.
È stato lanciato il 15 febbraio a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 e vanta un nuovo tipo di sistema di propulsione a ossigeno liquido e metano liquido super raffreddato che gli ha permesso di correre attraverso lo spazio in tempi rapidi, scattando foto del nostro pianeta lungo il percorso.
La sua destinazione, Malapert A, è un cratere da impatto a 300 chilometri (180 miglia) dal polo sud lunare.
La NASA spera di costruire una presenza a lungo termine e di raccogliere ghiaccio lì sia per l'acqua potabile che per il carburante per missili nell'ambito di Artemis, il suo programma di punta Luna-Marte.
L'agenzia spaziale statunitense ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per spedire hardware scientifico per comprendere meglio e mitigare i rischi ambientali per gli astronauti, il primo dei quali dovrebbe atterrare non prima del 2026.
Gli strumenti includono telecamere per studiare come cambia la superficie lunare a causa del pennacchio del motore di un'astronave e un dispositivo per analizzare le nubi di particelle di polvere caricate che pendono sulla superficie al crepuscolo a causa della radiazione solare.
Il resto del carico è stato pagato dai clienti privati di Intuitive Machines e comprende 125 mini lune in acciaio inossidabile dell'artista Jeff Koons.
Dopo l'atterraggio, si prevede che gli esperimenti dureranno circa sette giorni prima che la notte lunare scenda sul polo sud, con la mancanza di energia solare che rende l'Odysseus inutilizzabile.
Denominata IM-1, la missione è la seconda nell'ambito di un'iniziativa della NASA denominata Commercial Lunar Payload Services (CLPS), creata per delegare i servizi cargo al settore privato per ottenere risparmi e stimolare un'economia lunare più ampia.
Quest'anno sono previsti altri quattro lanci CLPS, il che renderebbe il 2024 uno dei più impegnativi di sempre per gli sbarchi sulla Luna.
Il primo, della Astrobotic con sede a Pittsburgh, è stato lanciato a gennaio, ma la sua navicella spaziale Peregrine ha causato una perdita di carburante ed è stata infine riportata a bruciare nell'atmosfera terrestre.
Le astronavi che atterrano sulla Luna devono superare massi e crateri insidiosi e, in assenza di un'atmosfera per supportare i paracadute, devono fare affidamento sui propulsori per controllare la loro discesa. Circa la metà degli oltre 50 tentativi sono falliti.
L'Unione Sovietica fu il primo paese a riuscire ad atterrare con sopravvivenza su un corpo celeste quando la sua astronave Luna 9 atterrò e trasmise immagini dalla Luna nel febbraio 1966.
Poi sono arrivati gli Stati Uniti, che sono ancora l'unico paese a mettere le persone anche in superficie.
Durante la lunga assenza dell'America, la Cina è atterrata tre volte dal 2013. L'India ha raggiunto la Luna nel 2023 e il Giappone è stato l'ultimo, il mese scorso.
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