Con in mano uno strumento da 12 milioni di dollari costruito dall'Università del Colorado Boulder, La sonda spaziale Cassini della NASA ha effettuato oggi la prima di 22 immersioni tra gli anelli di Saturno e il pianeta gassoso, l'inizio della fine per una delle missioni della NASA di maggior successo di sempre.

Lanciato nel 1997 e fermato a Saturno nel 2004 per la prima di centinaia di orbite attraverso il sistema gioviano, la missione Cassini-Huygens ha favorito decine di scoperte abbaglianti. Questi includono studi approfonditi che datano e addirittura pesano gli anelli sorprendenti; la scoperta di laghi di metano sulla luna ghiacciata Titano; pennacchi di acqua calda che sgorgano dalla luna Encelado; e viste in primo piano delle aurore luminose ai poli del pianeta.

Gli anelli caratteristici di Saturno sono stati tracciati da quasi ogni angolazione dall'UltraViolet Imaging Spectrograph (UVIS), progettato e costruito da un team del Laboratorio di fisica dell'atmosfera e dello spazio di CU Boulder. E mentre il dibattito sull'età degli anelli continua, potrebbero essersi formati all'incirca nel periodo in cui il sistema solare si stava assemblando, circa 4,6 miliardi di anni fa, ha detto il professor Larry Esposito, ricercatore principale dell'UVIS.

"L'evidenza è coerente con l'immagine che Saturno ha avuto anelli nel corso della sua storia, " disse Esposito, uno degli esperti mondiali di anelli planetari, che ha scoperto il debole anello F di Saturno nel 1979 utilizzando i dati della sonda Pioneer 11 della NASA. "Vediamo ampio, riciclaggio rapido del materiale dell'anello in cui le lune vengono continuamente frantumate in particelle ad anello, che poi raccolgono e riformano le lune."

Altre scoperte sorprendenti guidate da CU Boulder con UVIS includono il rilevamento di microscopici granelli di polvere vicino a Saturno, implicando che i geyser idrotermali provengano da un oceano salato sotto la superficie della luna Encelado. Successive misurazioni UVIS hanno indicato che l'intensità dei getti di gas e polvere aumenta misteriosamente quando Encelado è più lontano dal pianeta con gli anelli, disse Esposito. Questo è di grande interesse per gli scienziati poiché l'oceano sotterraneo di Encelado può contenere gli ingredienti per la vita.

La sonda Cassini ha sorvolato la luna di Saturno Titano il 23 aprile prima della sua immersione iniziale questa mattina tra il pianeta e i suoi anelli più interni. Dopo l'ultimo tuffo ad anello il 15 settembre, quando il suo carburante sarà esaurito, la sonda Cassini entrerà nell'atmosfera schiacciante di Saturno e si vaporizzerà.

"Pensiamo che ci saranno molte scoperte tra oggi e allora, ", ha detto Esposito. "Ma il 15 settembre sarà un finale agrodolce per una missione che ha affascinato noi scienziati e affascinato il pubblico con immagini e nuove scoperte per molti anni".

strumento UVIS di Cassini, una serie di telescopi utilizzati per misurare la luce ultravioletta dalle atmosfere del sistema di Saturno, anelli e lune, si è dimostrato efficace per molte osservazioni. L'UVIS è stato utilizzato per studiare la struttura e l'evoluzione degli anelli di Saturno; la chimica, nuvole e bilancio energetico di Saturno e Titano; e le superfici e le atmosfere di alcune delle 62 lune conosciute di Saturno.

CU Boulder è l'unica università al mondo ad aver progettato e costruito strumenti che hanno visitato ogni pianeta del sistema solare, compreso Plutone. Uno dei tratti distintivi di LASP è il coinvolgimento di studenti universitari e laureati in ogni aspetto delle sue missioni spaziali. Gli studenti LASP attualmente controllano quattro satelliti della NASA dal campus, e ci sono circa 120 studenti che lavorano al LASP su diversi aspetti dei progetti di volo, che vanno dalle operazioni di ingegneria e veicoli spaziali alla gestione dei dati e all'analisi scientifica.