I ricercatori stanno studiando i dati di un recente test di volo suborbitale per comprendere meglio la regolite lunare, o polvere lunare, e i suoi effetti potenzialmente dannosi mentre la NASA si prepara a rimandare gli astronauti sulla superficie lunare nell’ambito della campagna Artemis. L'esperimento, sviluppato congiuntamente dalla NASA e dall'Università della Florida Centrale, fa luce su come questi granelli di polvere abrasivi interagiscono con gli astronauti, le loro tute spaziali e altre attrezzature sulla luna.
L'ERIE (Electrostatic Regolith Interaction Experiment) è stato uno dei 14 carichi utili supportati dalla NASA lanciati il 19 dicembre a bordo del razzo senza equipaggio New Shepard di Blue Origin dal sito di lancio uno nel Texas occidentale. Durante il test di volo, l'ERIE ha raccolto dati per aiutare i ricercatori del Kennedy Space Center dell'agenzia in Florida a studiare la tribocarica, o cariche indotte dall'attrito, in microgravità.
La luna è fortemente caricata da fenomeni come il vento solare e la luce ultravioletta proveniente dal sole. In queste condizioni, i granelli di regolite sono attratti dagli esploratori lunari e dal loro equipaggiamento:immaginatelo come simile all'elettricità statica creata dallo sfregamento di un palloncino sulla testa di una persona. Una quantità sufficiente di regolite può causare il surriscaldamento degli strumenti o il mancato funzionamento come previsto.
"Ad esempio, se si mette polvere su una tuta da astronauta e la si riporta nell'habitat, quella polvere potrebbe staccarsi e volare intorno alla cabina", ha detto Krystal Acosta, ricercatore del componente della scheda sensore triboelettrico della NASA all'interno del carico utile dell'ERIE. "Uno dei problemi maggiori è che non c'è modo di mettere a terra elettricamente nulla sulla Luna. Quindi anche un lander, un rover o qualsiasi altro oggetto sulla Luna avrà polarità. Non esiste una buona soluzione al problema del caricamento della polvere in questo momento." ."
Un team Kennedy ha progettato e costruito la scheda del sensore triboelettrico all'interno del carico utile dell'ERIE, che ha raggiunto un'altitudine di 351.248 piedi a bordo del New Shepard. Nella fase di microgravità di questo volo, i granelli di polvere che simulavano le particelle di regolite si sono scontrati con otto isolanti all’interno dell’ERIE, creando una tribocarica. L'elettrometro ha misurato la carica negativa e positiva della regolite simulata mentre viaggiava attraverso un campo elettrico applicato durante la microgravità.
"Vogliamo sapere cosa causa la carica della polvere, come si muove e dove alla fine si deposita. La polvere ha bordi ruvidi che possono graffiare le superfici e bloccare i radiatori termici", ha affermato Jay Phillips, responsabile di Electrostatics Environments and Spacecraft Charging presso NASAKennedy.
Il carico utile dell'ERIE ha trascorso circa tre minuti in microgravità durante il volo suborbitale della capsula New Shepard, che è durato circa 10 minuti prima di atterrare in sicurezza sulla Terra nel deserto del Texas. Una telecamera ha registrato le interazioni e Philips e il suo team stanno esaminando i dati.
I risultati informeranno le applicazioni per future missioni destinate alla superficie lunare. Ad esempio, utilizzando sensori triboelettrici sulle ruote di un rover, gli astronauti possono misurare le cariche positive e negative tra il veicolo e la regolite sulla superficie lunare. L'obiettivo finale è sviluppare tecnologie che contribuiscano a evitare che si attacchi alle tute e ai dispositivi elettronici degli astronauti e li danneggi durante le missioni.
Il volo è stato supportato dal programma Flight Opportunities, parte della Space Technology Mission Directorate della NASA, che dimostra rapidamente le tecnologie spaziali con i fornitori di voli del settore.
Fornito dalla NASA
