La navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA ha consegnato 4,29 once (121,6 grammi) di materiale dall'asteroide Bennu quando è tornato sulla Terra il 24 settembre 2023; il più grande campione di asteroidi mai raccolto nello spazio e oltre il doppio del fabbisogno della missione.
Il team della missione aveva bisogno di almeno 60 grammi di materiale per raggiungere gli obiettivi scientifici della missione, una quantità che era già stata superata prima che la testa del meccanismo di acquisizione dei campioni Touch-and-Go (TAGSAM) fosse completamente aperta. Nell'ottobre 2023, i processori di curation della divisione Astromaterials Research and Exploration Science (ARES) presso il Johnson Space Center della NASA a Houston sono stati in grado di raccogliere piccole rocce e polvere dall'interno del grande contenitore che ospitava la testa del TAGSAM, nonché dall'interno del TAGSAM testa stessa attraverso il lembo in mylar della testa.
Lo smontaggio della testa del TAGSAM è stato sospeso alla fine di ottobre 2023, quando il team ha riscontrato due elementi di fissaggio ostinati che impedivano loro di completare il processo per rivelare il campione finale all'interno.
Dopo aver progettato, prodotto e testato nuovi strumenti, gli ingegneri di ARES hanno rimosso con successo gli elementi di fissaggio a gennaio e hanno completato lo smontaggio della testa del TAGSAM. Il restante campione di Bennu è stato rivelato e versato con cura in contenitori a forma di cuneo. Da questo getto furono raccolte 1,81 once (51,2 grammi). Combinato con le 2,48 once (70,3 grammi) misurate in precedenza e le particelle aggiuntive raccolte all'esterno del getto, la massa del campione Bennu sfuso ammonta a 4,29 once (121,6 grammi). La NASA conserverà almeno il 70% del campione presso Johnson per ulteriori ricerche da parte di scienziati di tutto il mondo, comprese le generazioni future.
Dal deposito della NASA Johnson, il materiale Bennu verrà messo in contenitori e distribuito affinché i ricercatori possano studiarlo. Nell'ambito della missione OSIRIS-REx, un gruppo di oltre 200 scienziati da tutto il mondo esplorerà le proprietà della regolite, tra cui ricercatori di molte istituzioni statunitensi, i partner della NASA JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) e CSA (Canadian Space Agency), e di più.
Più tardi questa primavera, il team curatore pubblicherà un catalogo dei campioni OSIRIS-REx, che renderà il campione di asteroide disponibile per la richiesta da parte della comunità scientifica globale.
Fornito dalla NASA
