Rick LaBrode ha lavorato alla NASA per 37 anni, ma dice che la missione americana di tornare sulla Luna è di gran lunga il coronamento della sua carriera.

LaBrode è il principale direttore di volo di Artemis 1, il cui decollo è previsto per la fine del mese, la prima volta che una capsula in grado di trasportare esseri umani sarà inviata sulla Luna dall'ultima missione Apollo nel 1972.

"Questo è più eccitante di qualsiasi altra cosa a cui abbia mai fatto parte", ha detto LaBrode ai giornalisti del Mission Control Center dell'agenzia spaziale statunitense a Houston, in Texas.

Il 60enne ha confidato ad AFP che la vigilia del lancio sarà probabilmente una lunga notte di attesa e poco riposo.

"Sarò così eccitato. Non riuscirò a dormire troppo, ne sono sicuro", ha detto, davanti all'iconica banca di schermi giganti di Mission Control.

Artemis 1, un volo di prova senza equipaggio, presenterà il primo decollo del massiccio razzo Space Launch System (SLS), che sarà il più potente al mondo quando entrerà in funzione.

Spingerà la capsula dell'equipaggio di Orion in orbita attorno alla Luna. Il veicolo spaziale rimarrà nello spazio per 42 giorni prima di tornare sulla Terra.

Dal 2024 gli astronauti viaggeranno a bordo della Orion per lo stesso viaggio e l'anno successivo, al più presto, gli americani metteranno nuovamente piede sulla Luna.

Per tutta la durata di Artemis 1, una squadra di circa una dozzina di membri del personale della NASA rimarrà in Mission Control 24 ore al giorno. Il centro è stato rinnovato e aggiornato per l'occasione.

Le squadre stanno provando per questo momento da tre anni.

"Questo è un affare completamente nuovo:un razzo completamente nuovo, una navicella spaziale completamente nuova, un centro di controllo completamente nuovo", ha spiegato Brian Perry, l'ufficiale delle dinamiche di volo, che sarà responsabile della traiettoria di Orion subito dopo il lancio.

"Posso dirtelo, il mio cuore sarà tum tum, tum tum. Ma lavorerò sodo per rimanere concentrato", ha detto Perry, che ha lavorato a numerosi voli dello space shuttle nel corso degli anni, toccandosi il petto.

Piscina lunare

Oltre agli aggiornamenti al Controllo missione per la missione, l'intero Johnson Space Center è un po' al settimo cielo su Artemis.

Nel mezzo della gigantesca vasca di addestramento degli astronauti, la più grande piscina coperta del mondo, lunga più di 200 piedi, larga 100 piedi e profonda 40 piedi, è stata eretta una tenda nera.

Su un lato del cosiddetto Neutral Buoyancy Lab c'è un mockup della Stazione Spaziale Internazionale, sommersa.

Dall'altro, l'ambiente lunare viene gradualmente ricreato sul fondo della vasca, con giganteschi modellini di rocce realizzati da un'azienda specializzata in decorazioni per acquari.

"Solo negli ultimi mesi abbiamo iniziato a mettere la sabbia sul fondo della piscina. Abbiamo appena preso quella grossa roccia due settimane fa", ha detto il vice capo del laboratorio Lisa Shore. "È tutto molto nuovo per noi e molto in fase di sviluppo."

Nell'acqua, gli astronauti possono provare una sensazione che si avvicina all'assenza di gravità. Per allenarsi per eventuali viaggi sulla Luna, le simulazioni devono replicare la gravità di un sesto della Luna.

Da una stanza sopra la piscina, gli astronauti vengono guidati a distanza, con il ritardo di comunicazione di quattro secondi che sperimenteranno sulla superficie lunare.

Sei si sono già allenati e altri sei lo faranno entro la fine di settembre. Quest'ultimo gruppo indosserà le nuove tute spaziali realizzate dalla NASA per le missioni Artemis.

"Il periodo di massimo splendore di questa struttura è stato quando stavamo ancora pilotando lo space shuttle e stavamo assemblando la stazione spaziale", ha spiegato il capo dell'ufficio del laboratorio John Haas.

A quel tempo, ogni anno si svolgevano 400 sessioni di addestramento con astronauti in tuta spaziale, rispetto ai circa 150 di oggi. Ma il programma Artemis ha infuso nel laboratorio una nuova urgenza.

Quando l'AFP ha visitato la struttura, ingegneri e subacquei stavano testando come trainare un carro sulla Luna.

"Nuova età dell'oro"

Ogni sessione in piscina può durare fino a sei ore.

"È come correre una maratona due volte, ma sulle tue mani", ha detto l'astronauta Victor Glover all'AFP.

Glover è tornato sulla Terra l'anno scorso dopo aver trascorso sei mesi sulla Stazione Spaziale Internazionale. Ora lavora in un edificio dedicato a simulatori di tutte le varietà.

Ha detto che il suo compito è aiutare a "verificare procedure e hardware" in modo che quando la NASA finalmente nominerà gli astronauti Artemis che prenderanno parte a missioni con equipaggio sulla Luna (Glover potrebbe essere lui stesso in quella lista), possano essere "pronti per partire. "

Utilizzando cuffie per realtà virtuale, gli astronauti possono abituarsi a camminare in condizioni di oscurità al Polo Sud della Luna, dove atterreranno le missioni.

Il sole sorge a malapena sopra l'orizzonte, il che significa che ci sono sempre ombre lunghe e scure che compromettono la visibilità.

Gli astronauti devono anche abituarsi alla nuova navicella spaziale come la capsula Orion e all'equipaggiamento a bordo.

In uno dei simulatori, seduto sulla sedia del comandante, il personale viene addestrato ad attraccare con la futura stazione spaziale lunare Gateway.

Altrove al centro spaziale, è in uso una replica della capsula di Orion, che misura solo 316 piedi cubi (nove metri cubi) per quattro persone.

"Qui fanno molti corsi di emergenza in uscita", ha detto all'AFP Debbie Korth, vicedirettore del programma Orion.

Korth, che ha lavorato su Orion per più di un decennio, ha affermato che tutti a Houston sono entusiasti per il ritorno sulla Luna e per il futuro della NASA.

"Sicuramente, mi sento come se fosse come una nuova età dell'oro", ha detto. + Esplora ulteriormente

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