Un grande satellite che ha terminato la sua missione 13 anni fa si schianterà sulla Terra in modo incontrollato entro la prossima settimana, ma c'è quasi zero possibilità che possa ferire qualcuno, ha affermato l'Agenzia spaziale europea.
Il satellite ERS-2 dell'ESA, lanciato nel 1995 in missione per osservare la Terra, è stato lentamente ma deliberatamente abbattuto per evitare di creare altri detriti in orbita attorno al pianeta.
Tali rifiuti spaziali possono rappresentare una minaccia per i satelliti attivi e per la Stazione Spaziale Internazionale.
L'agenzia ha previsto che ERS-2 rientrerà nell'atmosfera lunedì, più o meno tre giorni su entrambi i fronti.
Qualunque cosa sopravviva a questo rientro infuocato potrebbe atterrare ovunque sulla Terra, ma c'è poca minaccia per le persone a terra, hanno detto martedì gli esperti dell'ESA in una conferenza stampa.
"La probabilità che un pezzo di satellite cada sulla testa di qualcuno è stimata in una su un miliardo", ha affermato Benjamin Bastida Virgili, un ingegnere del sistema di detriti spaziali dell'ESA.
La maggior parte del satellite da 2,5 tonnellate brucerà quando entrerà nell'atmosfera.
"Stimiamo che il frammento più grande del satellite che potrebbe raggiungere il suolo sia di 52 chilogrammi (115 libbre)", ha affermato Henri Laur della missione di osservazione della Terra dell'ESA.
Quando l'ERS-2 fu lanciato nel 1995, secondo l'ESA era il satellite di osservazione della Terra più sofisticato d'Europa.
Nel 2011, l'agenzia ha spento il satellite in modo da garantire che tornasse gradualmente nell'atmosfera entro 13 anni.
Se l'ERS-2 fosse stato semplicemente lasciato girare intorno al globo, ci sarebbero voluti dai 100 ai 200 anni per rientrare nell'atmosfera, ha detto Laur.
"Non potevamo correre il rischio di lasciare il satellite lassù", ha aggiunto.
Senza una fonte di energia, il satellite correva un rischio significativo di esplodere, creando pericolosi detriti attorno al pianeta, ha affermato il coordinatore della sicurezza spaziale dell'ESA Quentin Verspieren.
L'ESA si è impegnata a ridurre a zero i detriti spaziali provenienti dalle sue missioni entro il 2030.
Più di 100 organizzazioni, tra cui il colosso aerospaziale europeo Airbus, hanno dichiarato che firmeranno la carta "zero detriti" dell'agenzia, ha affermato Verspieren, aggiungendo che spera che i rivali statunitensi SpaceX e Amazon seguano l'esempio.
Secondo l'ESA, in media, circa un veicolo spaziale rientra nell'atmosfera terrestre ogni mese.
Un satellite dell'ESA per la mappatura del vento chiamato Aeolus ha avuto un ritorno sulla Terra più ordinato nel 2023, il suo rientro assistito è stato reso più semplice perché era in orbita significativamente più in basso di ERS-2.
Eolo si tuffò senza danni nell'Oceano Atlantico.
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