Lunedì una missione della NASA per distruggere deliberatamente un'astronave contro un asteroide decolla.
Dopo che la prossima settimana la NASA ha deliberatamente fracassato un'astronave delle dimensioni di un'auto contro un asteroide, spetterà alla missione Hera dell'Agenzia spaziale europea indagare sulla "scena del crimine" e scoprire i segreti di queste rocce spaziali potenzialmente devastanti.
Il Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA mira a scontrarsi con l'asteroide lunare Dimorphos lunedì notte, sperando di modificarne leggermente la traiettoria, la prima volta che viene tentata un'operazione del genere.
Sebbene Dimorphos sia a 11 milioni di chilometri (6,8 milioni di miglia) di distanza e non rappresenti una minaccia per la Terra, la missione è una prova nel caso in cui un giorno il mondo abbia bisogno di deviare un asteroide dalla nostra direzione.
Gli astronomi di tutto il mondo osserveranno l'impatto di DART e il suo effetto sarà seguito da vicino per vedere se la missione ha superato il test.
Quindi, seguirà le sue orme la missione Hera dell'Agenzia spaziale europea, intitolata all'antica regina degli dei greca.
Il lancio del veicolo spaziale Hera è previsto per ottobre 2024, con l'obiettivo di arrivare a Dimorphos nel 2026 per misurare l'esatto impatto che DART ha avuto sull'asteroide.
Ma gli scienziati non sono solo entusiasti di vedere il cratere di DART, ma anche di esplorare un oggetto che è davvero fuori dal mondo.
"Un nuovo mondo"
Dimorphos, che orbita attorno a un asteroide più grande Didymos mentre sfrecciano insieme nello spazio, offre non solo una "perfetta opportunità di test per un esperimento di difesa planetaria, ma è anche un ambiente completamente nuovo", ha affermato Ian Carnelli, responsabile della missione Hera dell'ESA.
Hera sarà carica di telecamere, spettrometri, radar e persino nano-satelliti delle dimensioni di un tostapane per misurare la forma, la massa, la composizione chimica dell'asteroide e altro ancora.
Bhavya Lal della NASA ha affermato che è di fondamentale importanza comprendere le dimensioni e la composizione di tali asteroidi.
"Se un asteroide è costituito, ad esempio, da ghiaia sciolta, gli approcci per distruggerlo potrebbero essere diversi rispetto a se fosse di metallo o di qualche altro tipo di roccia", ha detto questa settimana al Congresso Astronautico Internazionale a Parigi.
Si sa così poco di Dimorphos che lunedì gli scienziati scopriranno "un nuovo mondo" contemporaneamente al pubblico, ha affermato il principale investigatore della missione Hera Patrick Michel.
"Gli asteroidi non sono noiose rocce spaziali:sono super eccitanti perché hanno una grande diversità" in termini di dimensioni, forma e composizione, ha detto Michel.
E poiché hanno una gravità bassa rispetto alla Terra, la materia potrebbe comportarsi in modo completamente diverso dal previsto.
"Se non tocchi la superficie, non puoi conoscere la risposta meccanica", ha detto.
"Si è comportato quasi come un fluido"
Ad esempio, quando una sonda giapponese ha lanciato un piccolo esplosivo vicino alla superficie dell'asteroide Ryugu nel 2019, ci si aspettava che creasse un cratere di due o tre metri. Invece, ha fatto un buco di 50 metri.
"Non c'è stata resistenza", ha detto Michel.
"La superficie si è comportata quasi come un fluido", piuttosto che come una roccia solida, ha aggiunto. "Quanto è strano?"
Un modo in cui la missione Hera metterà alla prova Dimorphos sarà quello di far atterrare un nano-satellite sulla sua superficie, in parte per vedere quanto rimbalza.
I sistemi binari come Dimorphos e Didymos rappresentano circa il 15% degli asteroidi conosciuti, ma non sono stati ancora esplorati.
Con un diametro di soli 160 metri, circa le dimensioni della Grande Piramide di Giza, Dimorphos sarà anche l'asteroide più piccolo mai studiato.
Conoscere l'impatto di DART non è importante solo per la difesa planetaria, ha detto Michel, ma anche per comprendere la storia del nostro Sistema Solare, dove la maggior parte dei corpi cosmici si sono formati a causa di collisioni e ora sono crivellati di crateri.
È qui che DART ed Hera potrebbero illuminare una luce non solo sul futuro, ma anche sul passato. + Esplora ulteriormente
© 2022 AFP
