Un'altra società commerciale sta cercando di diventare la prima ad atterrare sulla luna con un lancio notturno pianificato a bordo di un razzo SpaceX che potrebbe portare un altro boom sonico nella Florida centrale.

È previsto il decollo di un Falcon 9 dalla piattaforma di lancio 39-A del Kennedy Space Center alle 00:57, ora di New York, mercoledì sulla missione IM-1 per Intuitive Machines con sede a Houston, che sta effettuando la sua prima delle tre missioni contrattualizzate finora sotto Programma CLPS, Commercial Lunar Payload Services, della NASA.

Il booster di prima fase della missione sta effettuando il suo 18° volo e tenterà un touchdown di recupero nella vicina zona di atterraggio 1 della stazione spaziale di Cape Canaveral circa otto minuti dopo il decollo. SpaceX ha avvertito che uno o più boom sonici potrebbero essere uditi nelle prime ore dai residenti nelle contee di Brevard, Orange, Osceola, Indian River, Seminole, Volusia, Polk, St. Lucie e Okeechobee.

Anche SpaceX ha in programma un secondo lancio per mercoledì. La missione USSF-124 per la Space Force dovrebbe decollare su un razzo Falcon 9 dallo Space Launch Complex 40 di Canaveral durante una finestra di quattro ore che la Space Force riporta essere operativa dalle 17:30 alle 21:30. Orientale. Lo squadrone meteorologico del lancio spaziale Delta 45 prevede una probabilità migliore del 95% di buone condizioni. I due lanci sarebbero il nono e il decimo dalla Space Coast nel 2024.

È stata una settimana rumorosa e traballante nella Florida centrale. Un lancio di SpaceX in una missione della NASA l'8 febbraio all'1:33 ha segnalato il boom del booster che faceva tremare le finestre fino a Vero Beach, e questo è accaduto poche ore dopo che un terremoto di magnitudo 4.0 nell'Atlantico era stato avvertito da alcuni nella zona centrale. Florida. Nel corso della settimana, una navicella spaziale SpaceX Crew Dragon di ritorno ha lanciato boom sonici mentre attraversava lo stato giovedì mattina per un ammaraggio al largo di Daytona Beach.

Il tempo per il lancio dell'IM-1 sembra sereno, con lo squadrone meteorologico dello Space Launch Delta 45 che prevede una probabilità del 95% di buone condizioni. Un ritardo fino all'inizio di giovedì vedrebbe le probabilità scendere al 90% e scendere ulteriormente all'80% se ritardato fino a venerdì, l'ultima possibilità per questa missione di volare prima di dover aspettare fino a marzo.

Indipendentemente da quando verrà lanciato in questa finestra di tre giorni, il lander Nova-C dell'azienda, denominato Odysseus, che trasporta sei dei 12 carichi utili per la NASA, punterà ad un atterraggio il 22 febbraio vicino al polo sud della Luna.

Il programma CLPS è stato annunciato per la prima volta nel 2019, ma è stato vittima di ritardi legati alla pandemia. Si propone di pagare alle aziende private una somma fissa di denaro in modo che possano andare a costruire un lander lunare, trovarsi un passaggio nello spazio e prendersi cura della logistica come le comunicazioni dopo il lancio, il tutto trasportando qualunque carico utile scientifico della NASA sia stato assegnato.

L’impresa fa parte di uno sforzo da parte della NASA per alimentare il fuoco di quella che spera sarà una solida economia lunare in base alla quale la NASA potrà semplicemente diventare un cliente per missioni scientifiche e cargo sulla Luna, permettendole di concentrarsi sulle sue missioni umane sotto il controllo della NASA. Programma Artemis.

"Siamo lieti di essere arrivati ​​a questo punto; c'è voluto un po' di tempo per arrivare fin qui", ha detto Chris Culbert, responsabile del programma CLPS della NASA. "Incrociamo le dita. Speriamo che abbiano successo, ma sappiamo che è molto, molto difficile sbarcare sulla luna."

È il secondo di quelli che sono ancora programmati cinque lanci CLPS nel 2024. Il primo, a gennaio, ha visto il lander Peregrine della Astrobotic Technology con sede a Pittsburgh lanciato sul primo volo in assoluto del Vulcan Centaur della United Launch Alliance. Mentre raggiungeva lo spazio e volava per quasi mezzo milione di miglia, una perdita di propellente cancellò dal tabellone ogni possibilità di un atterraggio morbido sulla Luna e la compagnia alla fine lo riportò sulla Terra per bruciarsi al rientro.

Anche gli sforzi della Russia e di una società privata giapponese, ispace, sono falliti nel 2023.

"Tocca ferro, non dovremo più vedere uno di questi tipi di situazioni", ha detto Culbert.

Ciò pone le basi affinché Intuitive Machines cerchi di realizzare ciò che nessuna azienda privata, o nazione, ha mai fatto, ovvero riuscire a realizzare con successo uno sbarco sulla Luna al primo tentativo.

Culbert ha affermato che il successo "dimostra che le entità commerciali con relativamente poco aiuto diretto da parte della NASA possono farlo senza dover seguire il processo governativo, senza che la NASA controlli le loro spalle in ogni fase del processo."

Ha aggiunto che anche a cinque anni dall'annuncio del programma, i tempi "sono ancora piuttosto rapidi per gli standard delle missioni della NASA, e i prezzi sono ridicolmente economici per gli standard della NASA."

La NASA ha pagato a Intuitive Machines 118 milioni di dollari per questa missione, che originariamente prevedeva un atterraggio alle medie latitudini della Luna, ma è stata spostata sul cratere da impatto lunare Malaport A, a circa 10 gradi dal polo sud.

I carichi utili della NASA includono strumenti per misurare il pennacchio di polvere lunare creato dall’atterraggio, come le condizioni meteorologiche spaziali influenzano la superficie lunare, tecnologia di atterraggio di precisione, uso di carburante criogenico durante l’atterraggio e un faro simile al GPS per assistere le future missioni di veicoli spaziali lunari. Il loro valore è poco inferiore ai 12 milioni di dollari.

"Sappiamo che c'è molto rischio nelle prime missioni, quindi stavamo costruendo carichi utili che, se li avessimo persi, non sarebbe stato un grosso problema", ha detto Culbert. "Potremmo ricrearli in modo abbastanza rapido ed economico, se necessario."

Come sforzo commerciale, Intuitive Machines porterà anche altri sei carichi utili per contribuire a compensare i costi. Uno di questi, però, prevede un giro gratuito:una fotocamera a 360 gradi costruita dagli studenti della Embry-Riddle Aeronautical University di Daytona Beach che verrà espulsa poco prima dell'atterraggio per cercare di ottenere una foto del lander durante la sua discesa finale, e anche misurare il pennacchio di polvere.

"Capire come quando atterri, stai facendo esplodere la superficie con un motore a razzo, giusto? Quindi capire dove va quella polvere e cosa fa è importante", ha detto Culbert sottolineando che nessuno sa, ad esempio, quanto vicino potresti poter avere abitazioni umane nelle vicinanze. "Li stai sabbiando?... Queste sono cose importanti da sapere sulle missioni future."

Intuitive Machines ha inoltre collaborato con Columbia Sportswear per utilizzare la sua tecnologia di isolamento per proteggere l'avionica del lander. Altri carichi utili includono un progetto artistico dello scultore Jeff Koons, un archivio di dati di Lonestar Data Holdings e una fotocamera per l'International Lunar Observatory Association che mira a scattare per la prima volta immagini del centro della Via Lattea dalla luna.

"Abbiamo fatto tantissimo con i pochi dollari federali che hanno finanziato la nostra prima missione", ha affermato Steve Altemus, CEO di Intuitive Machines. "Abbiamo costruito un intero programma lunare e abbiamo dovuto innovare e inventare tecnologie per arrivarci. A quel prezzo quelle tecnologie non esistevano prima. Abbiamo dovuto affrontarlo e trovare un modo per fare le cose in modo diverso rispetto a prima. abbassare il costo dell'accesso alla Luna."

Ad oggi la NASA ha assegnato 10 contratti CLPS per un valore di 750 milioni di dollari su un budget di 2,6 miliardi di dollari, sebbene uno di questi fosse assegnato a una società che da allora ha dichiarato bancarotta. Intuitive Machines, tuttavia, ne ha vinti tre, tutti utilizzando il lander Nova-C, e ha fatto un'offerta per un quarto che potrebbe essere annunciato già a marzo.

"Hanno costruito tre essenzialmente dello stesso lander", ha detto Culbert. "Non sono sicuro di quanto questo sia d'aiuto nel primo tentativo, ma aiuterà sicuramente loro nel secondo e terzo tentativo."

Astrobotic ha ancora un altro lancio in programma per la fine di quest'anno, con il suo lander Griffin più grande che verrà lanciato su un Falcon Heavy di SpaceX, insieme alla seconda missione di Intuitive Machines, che volerà di nuovo su un Falcon 9, e potenzialmente la prima della Firefly Aerospace con sede in Texas, che volerà il suo lander Blue Ghost su un fornitore di servizi di lancio ancora da annunciare.

"Possono fare alcune cose che ci permettono di ottenere di più dal nostro investimento, se vuoi, in particolare solo nel campo scientifico, la parte senza equipaggio delle missioni", ha detto Culbert. "La dimostrazione che le aziende commerciali possono farcela senza il grande aiuto della NASA, può valere molto."

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