Un team multi-istituzionale di astronomi, scienziati della Terra e fisici planetari ha trovato prove, attraverso i dati del James Webb Space Telescope (JWST), che alcuni esopianeti iceani potrebbero avere superfici fuse anziché oceani acquosi. Nel loro studio, pubblicato su The Astrophysical Journal Letters, il team ha analizzato i dati del JWST poiché era concentrato sull'esopianeta icea K2-18b.
Ricerche precedenti hanno suggerito che ci sono alcuni esopianeti che hanno attributi che li classificano come archetipicamente hyceani. Tali esopianeti hanno generalmente dimensioni comprese tra Nettuno e Terra e hanno un’atmosfera che suggerisce la presenza di acqua superficiale. Tali pianeti sono generalmente presi di mira dai ricercatori che cercano la vita oltre la Terra.
Per questo nuovo studio, il team ha concentrato i propri sforzi su un particolare esopianeta icea chiamato K2-18b. Ha già ricevuto attenzione in passato come possibile ospite di vita extraterrestre, ma questa è la prima volta che viene studiato utilizzando i dati del JWST.
Il gruppo di ricerca ha esaminato i modelli del pianeta costruiti da team precedenti, alcuni dei quali hanno trovato prove che il pianeta potrebbe essere troppo caldo per ospitare un oceano:l’acqua sarebbe evaporata. I dati JWST hanno rivelato prove che concordavano con tali valutazioni; i ricercatori hanno poi condotto un'analisi dell'atmosfera del pianeta. Lo guardavano in due modi:come se il pianeta ospitasse un oceano e; come se il pianeta avesse invece una superficie fusa. Hanno scoperto che entrambi gli scenari corrispondevano ai dati di JWST. Ma poiché il pianeta è così caldo, è probabile che quest'ultimo scenario sia corretto.
Il gruppo di ricerca suggerisce che gli sforzi coinvolti nella ricerca della vita sugli esopianeti dovrebbero prima testare la temperatura planetaria per garantire che non sia troppo calda per ospitare un oceano. Affermano inoltre che i dati del JWST potrebbero rivelarsi indispensabili nei prossimi anni per tali studi.
Gli autori concludono:"Lo sviluppo di traccianti atmosferici chiari e disambiguanti per la presenza di acqua liquida rispetto a oceani di magma è fondamentale nella nostra ricerca di mondi potenzialmente abitabili tra la popolazione di esopianeti."
Ulteriori informazioni: Oliver Shorttle et al, Distinguere gli oceani d'acqua dal magma sul Mini-Nettuno K2-18b, The Astrophysical Journal Letters (2024). DOI:10.3847/2041-8213/ad206e
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