Nascosto sotto la superficie ricca di crateri di Mimas, una delle lune più piccole di Saturno nasconde un segreto:un oceano globale di acqua liquida. Questa sorprendente scoperta, guidata dal dottor Valéry Lainey dell'Osservatorio di Parigi-PSL e pubblicata sulla rivista Nature , rivela un oceano "giovane" formatosi appena da 5 a 15 milioni di anni fa, rendendo Mimas un obiettivo primario per studiare le origini della vita nel nostro sistema solare.
"Mimas è una piccola luna, di soli 400 chilometri di diametro, e la sua superficie ricca di crateri non lascia alcun accenno all'oceano nascosto sottostante", afferma il dottor Nick Cooper, coautore dello studio e ricercatore onorario presso l'Unità di Astronomia. della Scuola di Scienze Fisiche e Chimiche della Queen Mary University di Londra.
"Questa scoperta aggiunge Mimas a un club esclusivo di lune con oceani interni, tra cui Encelado ed Europa, ma con una differenza unica:il suo oceano è straordinariamente giovane, si stima che abbia solo dai 5 ai 15 milioni di anni."
Questa giovane età, determinata attraverso un'analisi dettagliata delle interazioni mareali di Mimas con Saturno, suggerisce che l'oceano si sia formato di recente, sulla base della scoperta di un'irregolarità inaspettata nella sua orbita. Di conseguenza, Mimas offre una finestra unica sulle prime fasi della formazione degli oceani e sul potenziale di comparsa della vita.
"L'esistenza di un oceano di acqua liquida di recente formazione rende Mimas un ottimo candidato per lo studio dei ricercatori che indagano sull'origine della vita", spiega il dottor Cooper. La scoperta è stata resa possibile analizzando i dati della sonda spaziale Cassini della NASA, che ha studiato meticolosamente Saturno e le sue lune per oltre un decennio. Esaminando da vicino i sottili cambiamenti nell'orbita di Mimas, i ricercatori sono stati in grado di dedurre la presenza di un oceano nascosto e stimarne le dimensioni e la profondità.
Il Dr. Cooper continua:"Questo è stato un grande lavoro di squadra, con colleghi provenienti da cinque diverse istituzioni e tre paesi diversi che si sono riuniti sotto la guida del Dr. Valéry Lainey per svelare un'altra caratteristica affascinante e inaspettata del sistema di Saturno, utilizzando i dati provenienti dal Missione Cassini."
La scoperta del giovane oceano di Mimas ha implicazioni significative per comprendere il potenziale della vita oltre la Terra. Ciò suggerisce che anche le lune piccole e apparentemente inattive possono ospitare oceani nascosti in grado di supportare condizioni essenziali per la vita. Ciò apre nuove entusiasmanti strade per l'esplorazione futura, avvicinandoci potenzialmente alla risposta all'annosa domanda:siamo soli nell'universo?
Ulteriori informazioni: Valery Lainey, Un oceano di recente formazione all'interno della luna di Saturno Mimas, Natura (2024). DOI:10.1038/s41586-023-06975-9. www.nature.com/articles/s41586-023-06975-9
Informazioni sul giornale: Natura
Fornito da Queen Mary, Università di Londra
