Concept artistico del 2018 VG18, soprannominato "Farout". Crediti:Roberto Molar Candanosa, Carnegie Istituto per la Scienza.
Un team di astronomi ha scoperto il corpo più distante mai osservato nel nostro Sistema Solare. È il primo oggetto conosciuto del Sistema Solare che è stato rilevato a una distanza che è più di 100 volte più lontana della Terra dal Sole.
Il nuovo oggetto è stato annunciato lunedì, 17 dicembre 2018, dal Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale e ha ricevuto la designazione provvisoria 2018 VG18. La scoperta è stata fatta da Scott S. Sheppard di Carnegie, David Tholen dell'Università delle Hawaii, e Chad Trujillo della Northern Arizona University.
2018 VG18, soprannominato "Farout" dal team di scoperta per la sua posizione estremamente lontana, è a circa 120 unità astronomiche (AU), dove 1 AU è definita come la distanza tra la Terra e il Sole. Il secondo oggetto più lontano del Sistema Solare osservato è Eris, a circa 96 UA. Plutone è attualmente a circa 34 AU, rendendo 2018 VG18 più di tre volte e mezzo più distante del pianeta nano più famoso del Sistema Solare.
2018 VG18 è stato scoperto come parte della continua ricerca del team di oggetti del Sistema Solare estremamente distanti, compreso il sospetto Pianeta X, che a volte è anche chiamato Pianeta 9. In ottobre, lo stesso gruppo di ricercatori ha annunciato la scoperta di un altro lontano oggetto del Sistema Solare, chiamato 2015 TG387 e soprannominato "Il Goblin, " perché è stato visto per la prima volta vicino ad Halloween. Il Goblin è stato scoperto a circa 80 UA e ha un'orbita che è coerente con l'influenza di un pianeta X invisibile di dimensioni Super-Terra ai margini molto distanti del Sistema Solare.
Distanze del sistema solare in scala che mostrano il VG18 del 2018 appena scoperto, soprannominato "Farout, " rispetto ad altri oggetti conosciuti del sistema solare. Credito:Roberto Molar Candanosa e Scott S. Sheppard, Carnegie Istituto per la Scienza.
L'esistenza di un nono pianeta maggiore ai margini del Sistema Solare è stata proposta per la prima volta da questo stesso gruppo di ricerca nel 2014 quando hanno scoperto 2012 VP113, soprannominato Biden, che è attualmente vicino a 84 AU.
2015 TG387 e 2012 VP113 non si avvicinano mai abbastanza ai pianeti giganti del Sistema Solare, come Nettuno e Giove, avere interazioni gravitazionali significative con loro. Ciò significa che questi oggetti estremamente distanti possono essere sonde di ciò che sta accadendo nei confini esterni del Sistema Solare. Il team non conosce ancora molto bene l'orbita del 2018 VG18, quindi non sono stati in grado di determinare se mostra segni di essere plasmato dal Pianeta X.
"2018 VG18 è molto più distante e si muove più lentamente di qualsiasi altro oggetto del Sistema Solare osservato, quindi ci vorranno alcuni anni per determinare completamente la sua orbita, " ha detto Sheppard. "Ma è stato trovato in una posizione simile nel cielo agli altri oggetti noti del sistema solare estremo, suggerendo che potrebbe avere lo stesso tipo di orbita che hanno la maggior parte di loro. Le somiglianze orbitali mostrate da molti dei piccoli noti, corpi lontani del Sistema Solare è stato il catalizzatore per la nostra affermazione originale che esiste un lontano, enorme pianeta a diverse centinaia di UA che guida questi oggetti più piccoli".
"Tutto ciò che attualmente sappiamo del 2018 VG18 è la sua estrema distanza dal Sole, il suo diametro approssimativo, e il suo colore, " ha aggiunto Tholen "Perché il 2018 VG18 è così lontano, orbita molto lentamente, probabilmente prendendo più di 1, 000 anni per fare un giro intorno al Sole."
Immagini scoperte del 2018 VG18, soprannominato "Farout, " dal telescopio Subaru il 10 novembre, 2018. Farout si sposta tra le due immagini della scoperta mentre le stelle e le galassie di sfondo non si spostano per un'ora tra le immagini. Credito:Scott S. Sheppard e David Tholen.
Le immagini della scoperta di 2018 VG18 sono state scattate al telescopio giapponese Subaru di 8 metri situato in cima a Mauna Kea alle Hawaii il 10 novembre, 2018.
Una volta trovato il 2018 VG18, aveva bisogno di essere riosservato per confermare la sua natura molto lontana. (Ci vogliono più notti di osservazione per determinare con precisione la distanza di un oggetto.) 2018 VG18 è stato visto per la seconda volta all'inizio di dicembre al telescopio Magellan all'Osservatorio Las Campanas di Carnegie in Cile. Queste osservazioni di recupero sono state eseguite dal team con l'aggiunta dello studente laureato Will Oldroyd della Northern Arizona University. Nella prossima settimana, hanno monitorato il 2018 VG18 con il telescopio Magellan per assicurarsi il suo percorso nel cielo e ottenere le sue proprietà fisiche di base come luminosità e colore.
Le osservazioni di Magellan hanno confermato che 2018 VG18 è di circa 120 AU, rendendolo il primo oggetto del Sistema Solare osservato oltre 100 AU. La sua luminosità suggerisce che è di circa 500 km di diametro, probabilmente rendendolo di forma sferica e un pianeta nano. Ha una tonalità rosata, un colore generalmente associato a oggetti ricchi di ghiaccio.
"Questa scoperta è davvero un successo internazionale nella ricerca che utilizza telescopi situati alle Hawaii e in Cile, gestito dal Giappone, nonché da un consorzio di istituti di ricerca e università negli Stati Uniti, " ha concluso Trujillo. "Con le nuove fotocamere digitali ad ampio campo su alcuni dei più grandi telescopi del mondo, stiamo finalmente esplorando i margini del nostro Sistema Solare, ben oltre Plutone."
Il telescopio Subaru è di proprietà e gestito dal Giappone e il prezioso accesso al telescopio che il team ha ottenuto è stato grazie a una combinazione di tempo assegnato all'Università delle Hawaii, così come alla National Science Foundation (NSF) degli Stati Uniti attraverso scambi di tempo del telescopio tra il National Optical Astronomy Observatory (NOAO) e il National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ).
