Non importa quanto pensiamo di sapere sul nostro pianeta, c'è sempre altro da scoprire. Ad esempio, potresti essere fuori a goderti una bella serata ad osservare le stelle sotto un cielo nero come l'inchiostro e improvvisamente individuare un'area di luce più luminosa nel cielo. È un UFO? (No.) Forse l’aurora boreale? (Improbabile, a meno che tu non viva in un'area in cui è visibile.)
Invece, potresti sperimentare il fenomeno noto come gegenschein . Traducendo direttamente dal tedesco come "luce debole", il gegenschein si verifica in condizioni astronomiche molto specifiche quando il sole raggiunge l'esatto opposto della Terra da qualunque punto tu stia osservando le stelle. Ecco cosa lo causa e come provare a vederlo se desideri vivere un'esperienza astronomica unica nella tua prossima notte sotto le stelle.
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Allora cos'è esattamente il gegenschein? L’astrofotografa e divulgatrice astronomica Mary McIntyre aiuta a illuminare il fenomeno – tutti i giochi di parole sono intesi.
"Il gegenschein è un debole punto luminoso ovale che può essere visibile in un cielo molto scuro e limpido, nel punto antisolare, cioè il punto del cielo che è esattamente opposto al sole", spiega McIntyre. "[Il Gegenschein] è strettamente associato alla luce zodiacale, ed entrambi sono causati dalla luce solare diffusa da un disco di polvere interplanetaria. Questo disco di polvere si estende probabilmente oltre l'orbita di Giove, e le singole particelle di polvere sono minuscole; tra 3,9 e 0,01 pollici (0,001 e 0,3 millimetri) di diametro." Sì, il nostro pianeta è come il porcile dei Peanuts, seduto in una nuvola di polvere.
McIntyre continua:"Il gegenschein è più debole della luce zodiacale ma più brillante del resto della fascia di polvere. La sua formazione è legata all'ondata di opposizione e alla retrodiffusione della luce da parte delle particelle di polvere". Aspetta, quale ondata? Si scopre che spiegare il gegenschein richiede una conoscenza un po' più approfondita degli effetti astronomici complessi.
"L'ondata di opposizione è lo schiarimento di una superficie ruvida o di un'area che contiene molte piccole particelle quando viene illuminata direttamente dietro la persona che la osserva", spiega McIntyre. "In astronomia, i pianeti si osservano meglio quando sono in opposizione, o nel punto del cielo direttamente opposto al sole. Un esempio più comune che vediamo ogni mese è la luna piena, che è completamente illuminata dal sole sul lato opposto del cielo."
Quindi l'ondata di opposizione (a volte chiamata anche effetto di opposizione) fa sì che le particelle di polvere interplanetaria sul lato opposto della Terra rispetto al sole siano leggermente più luminose:questo è il gegenschein.
Vedere il gegenschein è tanto complesso quanto spiegare cosa lo causa. Affinché il gegenschein sia visibile, è necessario che siano soddisfatte alcune condizioni astronomiche. Prima di tutto, hai bisogno di un cielo scuro e limpido. E per chiaro intendiamo l'assenza sia di nuvole che di altre particelle nell'atmosfera come inquinamento o umidità; questo significa che l'estate non è il periodo migliore per provare a vedere il gegenschein, anche se è ancora possibile nei posti giusti.
Parlando delle stagioni migliori per vedere il gegenschein, c'è un'altra ragione per cui l'inverno è un periodo migliore:"Avrai più possibilità di vedere il gegenschein durante i mesi invernali perché il punto antisolare sarà al suo punto più alto a mezzanotte locale," spiega McIntyre . "Se vuoi scoprire esattamente dove si trova il punto antisolare, puoi utilizzare le versioni più recenti del software gratuito per planetari Stellarium per etichettarlo rispetto alle stelle del cielo notturno."
"Hai bisogno anche di una notte in cui non ci sia la luce della luna che sbianca il cielo", dice McIntyre. Cerca il gegenschein se sei fuori ad osservare le stelle nella notte della luna nuova o in un giorno o due su entrambi i lati.
Infine, devi trovare il momento giusto:"È molto probabile che sia visibile intorno alla mezzanotte locale, quando raggiunge il punto più alto nel cielo", consiglia McIntire.
Mettendo tutto insieme, ciò significa che devi cercare il gegenschein durante la luna nuova invernale (o vicino ad essa) quando il cielo è sereno, intorno a mezzanotte ora locale, da un luogo lontano dalle luci della città e da altre fonti di inquinamento luminoso . Non è affatto complicato, vero?
Supponendo che tu possa soddisfare tutte le condizioni di cui sopra per quanto riguarda tempistica, stagionalità e chiarezza atmosferica, ci sono altri suggerimenti per individuare il gegenschein, se possibile.
Innanzitutto, i tuoi occhi devono essere completamente adattati all’oscurità. Ci vogliono circa 20-30 minuti, consiglia McIntyre. Ciò significa non controllare le notifiche del telefono o qualsiasi altra cosa sui tuoi dispositivi durante quel periodo, poiché riavvieranno l'orologio sui tuoi occhi adattandolo completamente.
"Potrebbe anche essere necessario utilizzare la visione distolta per vederlo", afferma. "Questo è un trucco che gli astronomi usano frequentemente per osservare oggetti deboli. Basta guardare leggermente di lato di un oggetto e le cellule più sensibili dei tuoi occhi, i bastoncelli, ti permetteranno di vedere l'oggetto nella tua visione periferica più brillantemente di quando lo guardi direttamente."
Il gegenschein non è l'unico fenomeno di questo tipo; puoi anche sperimentare "heiligenschein", che è causato da gocce d'acqua sotto forma di rugiada. "Se esci la mattina presto in una giornata soleggiata quando il sole è ancora basso e il terreno intorno a te è coperto di rugiada, dai un'occhiata alla regione attorno alla testa della tua ombra; potresti notare che è circondata da un bagliore bianco", afferma McIntyre.
Come funziona l'heiligenschein? "Ognuna delle gocce di rugiada sferiche agisce come una piccola lente. Oltre a diffondere la luce in molte direzioni, parte della luce viene rimbalzata indietro esattamente lungo il percorso da cui proviene, causando una certa retrodiffusione e quindi schiarendo attorno al punto antisolare [nella tua ombra]," spiega McIntyre.
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