Le registrazioni corrette delle osservazioni delle macchie solari dal 1610 dimostrano che l'attività del Sole non aumentò rapidamente una volta che il periodo di bassa attività del profondo minimo di Maunder raggiunse il suo punto più basso alla fine del XVII secolo. Durante il minimo di Maunder, che si estese all’incirca dalla metà del XVII secolo all’inizio del XVIII secolo, le macchie solari erano estremamente rare e l’attività solare insolitamente bassa. L’attività solare è aumentata lentamente man mano che il minimo di Maunder si è gradualmente concluso.

Durante il minimo di Maunder, nella maggior parte degli anni, c'erano meno di 50 macchie solari individuali e il numero medio annuo di macchie solari di Wolf era inferiore a 20. Ma al contrario, durante il Ciclo Solare 24 (2008-2020), il numero medio di macchie solari era superiore a 75. e ogni anno aveva più di 100 posti. Il numero delle macchie solari non ha mai raggiunto livelli così alti in nessuno dei 24 cicli solari dal 1755, quando iniziarono le estese osservazioni giornaliere delle macchie solari.

"Durante il minimo di Maunder, il Sole era eccezionalmente calmo", afferma l'autore principale, il dottor Sami Solanki, direttore dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare in Germania. "I dati corretti mostrano che il minimo di Maunder non si è concluso bruscamente, come spesso si presume, ma si è concluso con il graduale aumento del numero di macchie solari che è diventato il precursore del massimo del Ciclo Solare 14 intorno al 1780."

In particolare, i nuovi dati mostrano che un forte picco nel numero delle macchie solari intorno al 1730 non è stato così grande come si pensava, e che l’ascesa al massimo del Ciclo Solare 12 a metà del XVIII secolo è stata più costante e graduale. Le macchie solari sono macchie scure sulla superficie del Sole che appaiono come fenomeni temporanei con una durata tipica che va da pochi giorni a diversi mesi. Sono costituiti da regioni di intenso campo magnetico che sopprimono la convezione e di conseguenza hanno una temperatura effettiva inferiore rispetto all’ambiente circostante, rendendole più scure rispetto al resto della fotosfera solare.

Il gruppo di ricerca ha esaminato attentamente le registrazioni storiche delle macchie solari che coprono i primi quattro secoli di osservazioni quotidiane. Hanno calibrato i disegni originali delle macchie solari con le osservazioni fatte oggi dall’osservatorio solare a 3.600 metri di altezza di Izaña a Tenerife, nelle Isole Canarie, e con le registrazioni delle osservazioni delle macchie solari effettuate all’Osservatorio di Parigi a partire dal 19° secolo.

Una difficoltà inaspettata per i ricercatori è stata l'effetto della "distorsione del telescopio". "Prima che negli osservatori fossero disponibili buoni telescopi, gli osservatori a occhio nudo contavano piccoli ammassi di macchie solari come un unico oggetto, mentre gli ammassi più grandi venivano contati come diverse entità. Ciò significa che nel corso dei secoli, gli ammassi di macchie solari più piccoli sono stati sottostimati", spiega Solanki. "Abbiamo dovuto correggere questo problema, e ciò ha richiesto l'analisi dei disegni, che è stato un lavoro investigativo affascinante."

Il Sole è la principale fonte di energia per la vita sulla Terra e variazioni significative dell’attività solare potrebbero influenzare il clima della Terra. I dati corretti saranno quindi preziosi anche per ulteriori studi sull'interazione del Sole con il clima terrestre.