L'attesa sta crescendo mentre i preparativi sono a buon punto per il lancio della prossima missione su Marte della NASA, Intuizione. Ma prima che il ruggito del razzo decollato dalla base aerea di Vandenberg si sia placato, un team della NASA lavorerà sodo per prepararsi all'eventuale tuffo del lander nell'atmosfera marziana.

Gli esperti del Langley Research Center della NASA sono fondamentali per fornire modelli e simulazioni al computer, che verrà utilizzato dalla voce InSight, Il team di discesa e atterraggio (EDL) guidato dal Jet Propulsion Laboratory della NASA insieme a Lockheed Martin Space e all'Ames Research Center della NASA.

Fin dalle prime missioni, come Viking nel 1976, Langley ha svolto un ruolo centrale nelle simulazioni EDL. Il gruppo di Langley, guidato da Rob Maddock con Carlie Zumwalt, Alicia Dwyer Cianciolo, e Daniel Litton, sta continuando quel lavoro oggi, basandosi su progetti precedenti tra cui il Mars Science Laboratory, uno degli atterraggi più grandi e complicati finora, e Fenice, che è molto simile a InSight.

"L'EDL è stato storicamente un ruolo della NASA Langley nelle missioni, da quando vichingo, siamo stati conosciuti come "il centro" per le simulazioni EDL, "Ha detto Maddock.

E non è un lavoro facile. È difficile atterrare su altri pianeti, ci sono molti fattori, e la valutazione delle prestazioni EDL cerca di prevedere con precisione quali saranno le condizioni.

"Eseguiamo simulazioni con tutte le incognite in modo da poter atterrare in sicurezza dove vogliamo, "Ha detto Maddock. "L'atmosfera è la più grande incertezza."

Il team ha attraversato il maggior numero di scenari possibili, utilizzando simulazioni uniche sviluppate per la prima volta negli anni '60 che sono state convalidate e aggiornate con l'esperienza. Dopo il lancio, però, saranno in grado di verificare i loro modelli rispetto alle prestazioni effettive.

Durante il volo di sei mesi su Marte, il team acquisirà dati che consentiranno loro di aggiungere le condizioni attuali ai loro modelli e simulazioni, sostituendo alcune delle incognite e delle stime. Ci sono opportunità di apportare modifiche alla traiettoria e al software di volo a partire da circa un mese dopo il lancio fino all'ingresso nell'atmosfera marziana. I dati raccolti durante le analisi di volo aiuteranno a prendere la decisione di apportare eventuali modifiche.

Il periodo di lancio di InSight va dal 5 maggio all'8 giugno, 2018. Qualunque sia la data del lancio, L'atterraggio di InSight su Marte è previsto per il 26 novembre. 2018, intorno alle 15:00 EST.

Il team supporterà le operazioni di atterraggio. L'EDL inizia quando il veicolo spaziale arriva a circa 80 miglia sopra la superficie di Marte e termina dopo circa sei minuti con il lander al sicuro a terra.

Per InSight, questa fase sarà molto simile al Phoenix Mars Lander della NASA con alcune differenze chiave. InSight entrerà nell'atmosfera a una velocità maggiore di Phoenix e ha più massa. Atterrerà anche a un'altitudine più elevata, quindi ha meno atmosfera da utilizzare per la decelerazione, e la zona è soggetta a tempeste di polvere. Per affrontare queste sfide, InSight utilizza uno scudo termico più spesso e il suo paracadute si aprirà a una velocità maggiore con linee di sospensione più forti.

Dopo l'atterraggio, il lavoro del team EDL non è finito. Completeranno ciò che chiamano "ricostruzione".

"Prenderemo i dati (accelerazione, unità di misura inerziale, traiettoria) e ricostruire ciò che è accaduto durante l'atterraggio effettivo per cercare di aggiornare le nostre simulazioni e costruire previsioni migliori, "Ha detto Maddock.

Esplorazione degli interni della NASA utilizzando indagini sismiche, Geodesia, e il lander Heat Transport (InSight) studieranno l'interno profondo di Marte per scoprire come si sono formati tutti i pianeti rocciosi, compresa la Terra e la sua luna. Gli strumenti del lander includono un sismometro per rilevare i terremoti e una sonda che monitorerà il flusso di calore nel sottosuolo del pianeta.