I pianeti si formano attraverso un processo chiamato accrescimento, che è il graduale accumulo di materia nel tempo. Questo processo inizia con la formazione di una nube molecolare, che è una gigantesca nube fredda di gas e polvere. La nuvola collassa lentamente sotto la sua stessa gravità e, mentre lo fa, si frammenta in grumi più piccoli. Questi grumi continuano a collassare e crescere, fino a formare pianeti.

Il primo passo in questo processo è che la nube molecolare diventi abbastanza densa da collassare sotto la sua stessa gravità. Ciò accade quando la nuvola raggiunge una densità critica, che è di circa 10^(-21) grammi per centimetro cubo. Una volta che la nuvola raggiunge questa densità critica, inizia a collassare verso l’interno.

Quando la nuvola collassa, si frammenta in grumi sempre più piccoli. Questo perché la nube non ha una densità uniforme e le parti più dense collassano più rapidamente di quelle meno dense. Gli ammassi che si formano in questo modo vengono chiamati protostelle.

Le protostelle continuano a collassare e crescere fino a raggiungere un punto in cui non possono più accumulare altra materia. Ciò accade quando la pressione al centro della protostella diventa così grande da impedire la caduta di gas e polveri. A questo punto si dice che la protostella è in equilibrio idrostatico.

Quando una protostella raggiunge l'equilibrio idrostatico viene considerata una stella. Se la protostella è ancora abbastanza piccola, non diventerà il nucleo di un pianeta più grande ma finirà per diventare un pianeta canaglia. Tuttavia, se la protostella è abbastanza grande, continuerà ad accumulare materia fino a formare un pianeta gigante con più lune.

Man mano che il sistema stellare si evolve, ulteriore materia che non diventa parte dei pianeti si accumula negli anelli planetari mentre oggetti più piccoli come asteroidi, meteore e comete popolano sia la cintura degli asteroidi che quella di Kuiper che risiedono tra i sistemi planetari.