Per decenni, gli scienziati si sono interrogati su un mistero di vecchia data nel nostro sistema solare:perché i pianeti all'interno dell'orbita di Giove ruotano così lentamente rispetto al Sole? Questa sconcertante osservazione, nota come “problema dello spin-down”, ha portato a varie ipotesi, ma una spiegazione definitiva è rimasta sfuggente. Ora, un nuovo studio suggerisce una potenziale soluzione che risiede nell’influenza gravitazionale di Giove stesso.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università della California, Berkeley, ha scoperto che la rotazione lenta dei pianeti interni potrebbe essere una conseguenza diretta della presenza di Giove. Il massiccio gigante gassoso, che orbita circa cinque volte più lontano dal Sole che dalla Terra, esercita una notevole attrazione gravitazionale sul sistema solare interno.

Attraverso simulazioni al computer, i ricercatori hanno scoperto che l’attrazione gravitazionale di Giove può portare nel tempo a una diminuzione della velocità di rotazione dei pianeti interni. Poiché Giove interagisce con i pianeti interni, in particolare attraverso risonanze gravitazionali, può trasferire parte del suo momento angolare al materiale circostante, inclusi asteroidi e comete. Questo scambio di momento angolare rallenta gradualmente la rotazione dei pianeti interni.

Lo studio suggerisce che questo processo di trasferimento del momento angolare potrebbe essere stato particolarmente pronunciato durante le prime fasi della formazione del sistema solare, quando il sistema solare interno era più densamente popolato di asteroidi e comete. Questi corpi avrebbero agito come intermediari nel trasferimento del momento angolare da Giove ai pianeti interni, portando alle velocità di rotazione osservate che vediamo oggi.

Una delle scoperte chiave dello studio è che la velocità di rotazione dei pianeti interni potrebbe essere direttamente correlata alla massa di Giove. I pianeti che sono più vicini a Giove e sperimentano interazioni gravitazionali più forti con esso tendono ad avere rotazioni più lente. Ad esempio, Mercurio, il pianeta più interno, ha il periodo di rotazione più lento di tutti i pianeti del sistema solare, con una rotazione che dura circa 59 giorni terrestri.

Lo studio si basa su ricerche precedenti che proponevano il ruolo dell’influenza gravitazionale di Giove sulle velocità di rotazione dei pianeti interni, ma offre una spiegazione più dettagliata basata su simulazioni al computer. I risultati hanno anche implicazioni per comprendere l’evoluzione dello spin degli esopianeti in altri sistemi solari, poiché i pianeti simili a Giove potrebbero svolgere un ruolo simile nel modellare le proprietà di rotazione di altri sistemi planetari.

Sebbene questo studio fornisca una soluzione promettente al problema dello spin-down, sono necessarie ulteriori ricerche e simulazioni per convalidare pienamente il meccanismo proposto. Tuttavia, offre un significativo passo avanti nella nostra comprensione del motivo per cui il sistema solare interno gira al ritmo che fa, avvicinandoci a svelare uno dei misteri duraturi del nostro vicinato cosmico.