Anche se la peste di Giustiniano viene spesso definita una grave pandemia, l’attuale comprensione scientifica è più sfumata. I ricercatori moderni hanno raccolto prove, inclusi studi di paleomicrobiologia e analisi storiche, che suggeriscono che l’evento potrebbe non essere stato così eccezionalmente mortale come si credeva in precedenza.

Gli studi sul DNA antico delle vittime della peste indicano che la pandemia potrebbe essere stata una recrudescenza di un ceppo di Yersinia pestis che circolava in precedenza, causando epidemie denominate "peste di Atene". Ciò suggerisce che la “peste di Giustiniano” potrebbe aver esteso piuttosto che avviato un periodo più ampio di attività della peste in Eurasia, piuttosto che essere la prima apparizione diffusa della malattia.

I documenti storici suggeriscono anche una variazione di intensità e durata tra le regioni, con un impatto diverso sulle diverse aree e popolazioni. Alcune comunità potrebbero aver registrato tassi di mortalità gravi, mentre altre hanno dovuto affrontare impatti minori.

Il termine "punto di riferimento" implica un evento storico distinto con caratteristiche o conseguenze eccezionali. I ricercatori sostengono che i cambiamenti demografici e sociali complessivi attribuiti alla peste di Giustiniano potrebbero essere stati effetti graduali e cumulativi di molteplici ondate di malattie e altri fattori, inclusi cambiamenti climatici, guerre e migrazioni nel corso di diversi decenni.

Pertanto, mentre la peste di Giustiniano causò senza dubbio notevoli disagi e mortalità durante il suo tempo, il consenso scientifico prevalente è che si trattasse di una pandemia importante all’interno di un modello più ampio di epidemie di peste piuttosto che di un evento pandemico singolarmente straordinario.