La Gran Bretagna potrebbe perdere la magia dell'aurora boreale entro la metà del secolo a causa di importanti cambiamenti nell'attività solare, gli scienziati hanno scoperto.

Gli scienziati spaziali dell'Università di Reading concludono che il crollo dell'attività solare ridurrà di un terzo le dimensioni complessive dell'"atmosfera" solare e indebolirà la sua influenza protettiva sulla Terra.

Questo potrebbe rendere la Terra più vulnerabile alle esplosioni solari che distruggono la tecnologia e alle radiazioni cosmiche cancerogene, oltre a rendere l'aurora meno comune lontano dalle regioni polari nord e sud per 50 anni o più.

Dottor Mathew Owens, dal dipartimento di meteorologia dell'Università di Reading, ha condotto la ricerca. Ha detto:"L'attività magnetica del sole fluisce e rifluisce in cicli prevedibili, ma ci sono anche prove che è dovuto al crollo, forse dalla più grande quantità per 300 anni.

"Se è così, il fenomeno dell'aurora boreale diventerebbe uno spettacolo naturale esclusivo delle regioni polari, a causa della mancanza di forze del vento solare che spesso lo rendono visibile a latitudini più basse.

"Mentre il sole diventa meno attivo, macchie solari ed eiezioni coronali diventeranno meno frequenti. Però, se un'espulsione di massa colpisse la Terra, potrebbe essere ancora più dannoso per i dispositivi elettronici da cui la società è ora così dipendente".

Lo studio, "Variazioni globali del vento solare negli ultimi quattro secoli", pubblicato in Rapporti scientifici , mostra come le registrazioni delle macchie solari possono essere utilizzate per ricostruire cosa è successo l'ultima volta che la Terra ha sperimentato un calo così drammatico dell'attività solare più di tre secoli fa. In combinazione con modelli aggiornati e rapporti contemporanei, i ricercatori sono stati in grado di prevedere cosa potrebbe accadere durante un evento simile, probabile che si verifichi nei prossimi decenni.

"Bolla protettiva"

Gli scienziati ritengono che il prossimo "grande minimo" potrebbe essere simile al minimo di Maunder del 17° secolo, quando l'attività delle macchie solari si è quasi interrotta, un altro sintomo di un sole meno attivo.

Vento solare, costituito da particelle caricate elettricamente dal sole, viaggia a circa un milione di miglia orarie.

Una riduzione del vento solare vedrebbe l'eliosfera – la “bolla” attorno al sistema solare mantenuta dalle particelle emesse dal sole – ridursi in modo significativo.

Questa bolla protettiva aiuta a proteggere la Terra dalle radiazioni nocive provenienti dallo spazio esterno, ma si è indebolito dagli anni '50.

Gli scienziati prevedono una rapida riduzione delle dimensioni della bolla entro la metà del 21° secolo. Il campo magnetico terrestre devia parte di questa radiazione, ma le aree vicine ai poli nord e sud sono più vulnerabili dove il campo magnetico terrestre è più debole.

Co-autore Professor Mike Lockwood FRS, Università di Lettura, ha dichiarato:"Se il declino delle macchie solari continua a questo ritmo, e i dati del passato suggeriscono che lo farà, potremmo vedere questi cambiamenti che si verificano già nei prossimi decenni.

"Il minimo di Maunder nell'attività solare del XVII secolo è talvolta erroneamente ritenuto la causa della cosiddetta piccola era glaciale, quando le temperature invernali in Europa, e altrove nel mondo, erano inferiori alla media.

"Ma la Piccola Era Glaciale è iniziata prima del minimo di Maunder ed è finita dopo di esso, e il nostro precedente lavoro con il Met Office ha dimostrato che il prossimo minimo solare farà ben poco per compensare gli effetti di riscaldamento globale molto più significativi delle emissioni di gas serra".