Quando gli astronauti dell'Apollo tornarono dalla Luna, la polvere attaccata alle loro tute spaziali gli faceva venire la gola irritata e gli occhi lacrimare. La polvere lunare è fatta di taglienti, particelle abrasive e nocive, ma quanto è tossico per l'uomo?

La "febbre da fieno lunare", come ha descritto l'astronauta della NASA Harrison Schmitt durante la missione Apollo 17, ha creato sintomi in tutte le 12 persone che hanno calpestato la Luna. Dallo starnuto alla congestione nasale, in alcuni casi ci sono voluti giorni perché le reazioni svanissero. All'interno della navicella spaziale, la polvere odorava di polvere da sparo bruciata.

Le missioni lunari hanno lasciato una domanda senza risposta sull'esplorazione lunare, che potrebbe influenzare i prossimi passi dell'umanità nel Sistema Solare:la polvere lunare può mettere a rischio la salute umana?

Un ambizioso programma di ricerca dell'ESA con esperti di tutto il pianeta sta ora affrontando i problemi legati alla polvere lunare.

"Non sappiamo quanto sia dannosa questa polvere. Tutto si riduce a uno sforzo per stimare il grado di rischio coinvolto, "dice Kim Prisk, un fisiologo polmonare dell'Università della California con oltre 20 anni di esperienza nel volo spaziale umano – uno dei 12 scienziati che prendono parte alla ricerca dell'ESA.

Brutta polvere

La polvere lunare contiene silicato, un materiale che si trova comunemente sui corpi planetari con attività vulcanica. I minatori sulla Terra soffrono di polmoni infiammati e sfregiati dall'inalazione di silicato. Sulla Luna, la polvere è così abrasiva che ha divorato strati di stivali della tuta spaziale e ha distrutto i sigilli sottovuoto dei contenitori dei campioni dell'Apollo.

Fine come polvere, ma tagliente come il vetro. La bassa gravità della Luna, un sesto di quello che abbiamo sulla Terra, permette alle minuscole particelle di rimanere sospese più a lungo e di penetrare più profondamente nel polmone.

"Le particelle 50 volte più piccole di un capello umano possono rimanere in giro per mesi all'interno dei polmoni. Più a lungo rimane la particella, maggiore è la possibilità di effetti tossici, " spiega Kim.

Il potenziale danno derivante dall'inalazione di questa polvere è sconosciuto, ma la ricerca mostra che i simulanti del suolo lunare possono distruggere le cellule polmonari e cerebrali dopo un'esposizione a lungo termine.

Giù per la particella

Sulla terra, le particelle fini tendono a levigarsi dopo anni di erosione da vento e acqua, polvere lunare però, non è rotondo, ma tagliente e pungente.

Inoltre la Luna non ha atmosfera ed è costantemente bombardata dalle radiazioni del Sole che provocano la carica elettrostatica del suolo.

Questa carica può essere così forte che la polvere levita sopra la superficie lunare, rendendo ancora più probabile l'ingresso nell'attrezzatura e nei polmoni delle persone.

Posto di lavoro polveroso

Per testare le apparecchiature e il comportamento della polvere lunare, L'ESA lavorerà con la polvere lunare simulata estratta da una regione vulcanica in Germania.

Lavorare con il simulante non è un'impresa facile. "La rarità del materiale lunare simile al vetro lo rende un tipo speciale di polvere. Abbiamo bisogno di macinare il materiale di partenza, ma ciò significa rimuovere i bordi taglienti, "dice Erin Tranfield, biologo ed esperto di tossicità delle polveri.

Il suolo lunare ha un lato positivo. "Puoi riscaldarlo per produrre mattoni che possono offrire riparo agli astronauti. L'ossigeno può essere estratto dal suolo per sostenere le missioni umane sulla Luna, " spiega il consulente scientifico Aidan Cowley.