Una mappa senza precedenti, ampia e dettagliata, dell’età stellare della Via Lattea, basata sui dati raccolti dalla navicella spaziale Gaia dell’Agenzia spaziale europea, fornisce informazioni preziose sulla formazione e l’evoluzione della nostra galassia. La mappa, pubblicata sulla rivista Astronomy &Astrophysics, presenta una panoramica completa delle età e della composizione chimica delle stelle nel nostro vicinato cosmico, offrendo nuove prospettive sulla storia della formazione stellare e sulla crescita della Via Lattea.

Con le misurazioni precise di Gaia, gli astronomi hanno stimato l'età di oltre 100 milioni di stelle e le hanno combinate con la composizione chimica delle stelle per creare la mappa dell'età. Il risultante arazzo di ere stellari svela l’intricata storia della Via Lattea.

La mappa conferma l’esistenza di molteplici popolazioni stellari all’interno della Via Lattea, ciascuna con la propria età e composizione chimica. Ciò indica che la nostra galassia ha sperimentato diversi episodi distinti di formazione stellare nel corso del tempo. La mappa suggerisce che le stelle più antiche della Via Lattea abbiano circa 13 miliardi di anni, antiche quasi quanto l’universo stesso.

La mappa rivela anche la struttura della Via Lattea, mostrando che è costituita da un rigonfiamento centrale, un disco e un alone. Il bulge, la parte più antica e compatta della nostra galassia, contiene stelle per lo più più vecchie di 10 miliardi di anni. Il disco, dove risiede il nostro sistema solare, ospita stelle di varie età, da quelle molto giovani a diverse miliardi di anni. Queste stelle sono disposte in bracci a spirale, indicativi della formazione stellare in corso. L'alone, la vasta regione esterna della Via Lattea, comprende per lo più stelle antiche che si sono formate nelle prime fasi dello sviluppo della galassia.

La mappa dell'età della Via Lattea fornisce preziosi indizi sulla formazione e la crescita della galassia. La composizione chimica delle stelle aiuta gli astronomi a dedurre le condizioni in cui si sono formate. Le stelle che si sono formate all'inizio della storia della Via Lattea sono più povere di metalli rispetto a quelle che si sono formate successivamente, indicando un graduale arricchimento di elementi pesanti attraverso generazioni successive di formazione stellare.

Studiando la distribuzione e l'età delle stelle nella Via Lattea, gli astronomi possono comprendere meglio i processi che hanno plasmato la nostra galassia. Questa conoscenza contribuisce a svelare i misteri dell’universo e il nostro posto al suo interno, ricostruendo infine la complessa narrazione della grande saga evolutiva della Via Lattea.