La cometa Hartley-2, ufficialmente designata come 103P/Hartley 2, ha suscitato un notevole interesse tra gli scienziati per le sue caratteristiche uniche. Mentre le comete sono tipicamente composte da ghiaccio e polvere, Hartley-2 mostra una composizione dominata da materiali ricchi di carbonio. Questa particolare caratteristica ha portato a speculare sulla possibilità che possa rappresentare un diverso tipo di cometa, distinta dalle più comuni comete ghiacciate che spesso osserviamo.

La missione su Hartley-2, condotta dall'Agenzia spaziale europea (ESA) nel 2010, ha fornito preziose informazioni sulla composizione e sulla struttura della cometa. La navicella spaziale, denominata Giotto, ha eseguito osservazioni dettagliate e analisi del nucleo e della chioma della cometa (l'involucro circostante di gas e polvere). I dati raccolti hanno rivelato diverse proprietà insolite.

Un aspetto sorprendente di Hartley-2 era il suo nucleo altamente poroso, che sembrava essere composto da particelle di polvere vagamente legate piuttosto che da un corpo solido e ghiacciato. Questa struttura contrastava nettamente con i nuclei più solidi osservati in altre comete visitate da veicoli spaziali, come Halley o Churyumov-Gerasimenko (67P).

Inoltre, il coma di Hartley-2 mostrava una concentrazione eccezionalmente elevata di molecole a base di carbonio, inclusi composti organici complessi. Questa abbondanza di materiale ricco di carbonio ha suggerito una potenziale origine oltre le tradizionali regioni di formazione delle comete del sistema solare esterno. Alcuni ricercatori hanno proposto che Hartley-2 potrebbe aver avuto origine dalla fascia di Kuiper, dove risiedono altri oggetti ricchi di carbonio come Plutone e il pianeta nano Eris.

Sulla base di queste osservazioni uniche, gli scienziati ipotizzano che Hartley-2 potrebbe essere un rappresentante di una distinta popolazione di comete, spesso denominate "comete oscure" o "comete ricche di carbonio". Si ritiene che queste comete si siano formate in condizioni diverse rispetto alle più comuni comete ghiacciate e potrebbero fornire indizi sulle prime fasi della formazione del sistema solare e sulla distribuzione della materia organica nello spazio.

Sebbene i dati della missione Giotto forniscano informazioni importanti, saranno necessari ulteriori studi e osservazioni di Hartley-2 o di comete simili per comprendere appieno la loro natura e le possibili implicazioni per la nostra comprensione della diversità cometaria. Le future missioni spaziali e le osservazioni da terra potrebbero gettare ulteriore luce sull’origine, sulla composizione e sul significato di questi intriganti oggetti nel vasto panorama cosmico.