Oltre a un miliardo di stelle della Via Lattea, La navicella spaziale Gaia dell'ESA osserva anche oggetti extragalattici. Il suo sistema di allerta automatico avvisa gli astronomi ogni volta che Gaia individua un evento transitorio. Un team di astronomi ha scoperto che, modificando il sistema automatizzato esistente, Gaia può essere utilizzato per rilevare centinaia di particolari transitori nei centri delle galassie. Hanno trovato circa 480 transitori in un periodo di circa un anno. Il loro nuovo metodo sarà implementato nel sistema il prima possibile, consentendo agli astronomi di determinare la natura di questi eventi. I risultati saranno pubblicati nel numero di novembre del Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

Nel 2013, L'ESA ha lanciato la sua navicella spaziale Gaia per misurare la posizione di un miliardo di stelle nella Via Lattea e di decine di milioni di galassie. Ogni posizione nel cielo entra nella vista di Gaia una volta al mese, per un totale di circa 70 volte durante la missione. Ciò consente al veicolo spaziale di individuare eventi transitori, come i buchi neri supermassicci che fanno a pezzi le stelle o le stelle che esplodono come una supernova. Gaia noterà un cambiamento di luminosità quando tornerà nella stessa porzione di cielo un mese dopo. Un team di astronomi di SRON, La Radboud University e l'Università di Cambridge riportano ora quasi 500 transitori che si verificano nei centri delle galassie in un periodo di un anno.

Gli astronomi Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska, Peter Jonker (entrambi affiliati con SRON e Radboud University), Simon Hodgkin e altri hanno cercato nel database di Gaia eventi transitori attorno ai nuclei delle galassie nel periodo compreso tra luglio 2016 e giugno 2017. Hanno utilizzato un catalogo di galassie, dallo Sloan Digital Sky Survey Release 12, e uno strumento matematico personalizzato. Il nuovo strumento consente ai ricercatori di identificare rari eventi luminosi provenienti da centri galattici. Hanno scavato 480 eventi, di cui solo cinque sono state rilevate prima dal sistema di allerta.

Allertare rapidamente la comunità astronomica è fondamentale per molti degli eventi riscontrati. Per circa cento transienti nulla di straordinario fu osservato da Gaia il mese prima e il mese dopo la scoperta, indicando che l'evento che ha portato alla maggiore emissione di luce è stato breve. "Tali eventi hanno un grande valore perché potrebbero consentire agli astronomi di studiare per un breve periodo buchi neri supermassicci precedentemente invisibili, "dice Jonker. "Soprattutto gli eventi di breve durata potrebbero indicarci la posizione dei buchi neri di massa intermedia finora sfuggenti che lacerano le stelle."

La spiegazione principale per la maggior parte degli eventi è che i buchi neri supermassicci che risiedono nei nuclei delle galassie diventano improvvisamente molto più attivi man mano che la quantità di gas che cade nel buco nero aumenta e illumina l'ambiente vicino del buco nero. Questo nuovo combustibile può essere estratto da una stella che viene fatta a pezzi dall'enorme attrazione gravitazionale del buco nero.

Peter Jonker, con Zuzanna Kostrzewa-Rutkowska e altri del suo gruppo, ha recentemente avviato una fitta campagna per decifrare la natura dei 480 nuovi transitori utilizzando il telescopio William Herschel di La Palma.