Come dettagliato sul sito web della NASA, questa tecnica di estrazione dell’acqua basata sulle microonde funziona riscaldando la regolite lunare, facendo evaporare le molecole d’acqua intrappolate nel suolo. L'acqua vaporizzata può quindi essere raccolta e condensata, fornendo una fonte di acqua dolce in grado di sostenere gli astronauti durante i soggiorni prolungati sulla Luna.
Le microonde sono generate da potenti trasmettitori sulla superficie della Luna e focalizzate su aree specifiche della regolite. Il calore generato dalle microonde fa sì che le molecole d'acqua si liberino dai minerali e dalle particelle di terreno a cui sono legate, trasformandosi in vapore acqueo.
"Questo processo sfrutta le proprietà molto specifiche della regolite lunare", spiega il dottor Paul Spudis, scienziato senior presso il Lunar and Planetary Institute e membro chiave del gruppo di ricerca. "La regolite contiene microscopiche molecole d'acqua intrappolate nella sua struttura, che possono essere rilasciate attraverso il riscaldamento."
Per dimostrare la fattibilità di questo concetto, la NASA ha condotto esperimenti di laboratorio utilizzando forni a microonde per simulare le condizioni sulla Luna. I test prevedevano il riscaldamento di simulanti del suolo lunare e la misurazione della quantità di vapore acqueo prodotto.
"I nostri test su scala di laboratorio hanno prodotto risultati promettenti", afferma il dottor David Paige, scienziato planetario dell'UCLA e ricercatore principale del progetto. "Siamo stati in grado di estrarre quantità significative di acqua utilizzando il riscaldamento a microonde."
I potenziali benefici derivanti dall’estrazione dell’acqua dalla Luna utilizzando le microonde sono numerosi. Innanzitutto, fornisce una fonte d’acqua sostenibile per gli astronauti e le future basi lunari, riducendo la necessità di trasportare acqua dalla Terra. Ciò potrebbe ridurre significativamente le sfide logistiche e i costi associati alle missioni lunari a lungo termine.
Inoltre, l’acqua estratta dalla Luna potrebbe essere utilizzata per produrre carburante per missili attraverso un processo chiamato elettrolisi, che divide le molecole d’acqua in idrogeno e ossigeno. Questi propellenti potrebbero consentire ai futuri veicoli per l’ascesa lunare di riportare gli astronauti e i carichi utili sull’orbita lunare o addirittura sulla Terra, riducendo la necessità di ulteriori consegne di carburante.
Inoltre, la tecnica di estrazione a microonde potrebbe aiutare la ricerca scientifica consentendo la raccolta e l’analisi di campioni di acqua provenienti da varie regioni lunari. Ciò potrebbe fornire informazioni sulla storia geologica e sulla composizione della Luna, migliorando ulteriormente la nostra comprensione del nostro vicino celeste.
Tuttavia, è importante notare che questa tecnologia è ancora nelle fasi iniziali e molte sfide devono essere affrontate prima che possa diventare operativa sulla Luna. Questi includono lo sviluppo di potenti trasmettitori a microonde in grado di funzionare nell’ambiente lunare, garantendo un’efficace raccolta del vapore acqueo e mitigando i potenziali rischi associati all’uso delle microonde in un delicato ecosistema lunare.
Nonostante queste sfide, la NASA e il gruppo di ricerca sono ottimisti riguardo al potenziale dell’estrazione dell’acqua sulla Luna tramite microonde. Man mano che la tecnologia avanza e vengono condotte ulteriori ricerche, questo metodo innovativo potrebbe aprire la strada a un futuro sostenibile di esplorazione e insediamento lunare, segnando un altro passo avanti nel viaggio dell’umanità oltre la Terra.
