Un esopianeta orbita davanti alla sua stella. I primi esopianeti sono stati rilevati negli anni '90. Da allora è diventato evidente che i pianeti intorno ad altre stelle sono comuni e che ci sono probabilmente centinaia di miliardi di esopianeti solo nella Via Lattea. NASA/JPL-Caltech Gli astronomi che analizzano i dati raccolti dal telescopio spaziale Kepler della NASA hanno annunciato la scoperta di quasi 100 mondi alieni oltre il nostro sistema solare e uno di questi è un esopianeta con un'orbita di 10 giorni che ruota intorno alla stella più luminosa registrata nel database di Kepler. Quest'ultimo bottino porta il numero di esopianeti scoperti dalla missione estesa di Kepler a quasi 300.
Lanciato nel 2009, il telescopio spaziale fissava senza battere ciglio un piccolo lembo di cielo vicino alla costellazione del Cigno (Il Cigno). Questo campo visivo conteneva più di 145, 000 stelle della sequenza principale e, grazie alla sua ottica estremamente sensibile, Keplero rileverebbe piccoli cali periodici di luminosità in alcune di quelle stelle. Dopo l'analisi, migliaia di questi tuffi sono stati determinati come mondi orbitanti davanti alla loro stella, bloccando una piccola quantità di luce - eventi noti come "transiti".
Questo metodo per rilevare gli esopianeti in altre parti della nostra galassia si è dimostrato molto efficace. Durante la missione primaria di Keplero, più di 2, 300 mondi sono stati confermati e altri devono ancora essere trovati nelle vaste quantità di osservazioni registrate.
Nel 2013, però, la missione Kepler ha subito un colpo paralizzante:una seconda ruota di reazione (un girostabilizzatore) sulla navicella ha ceduto, il che significa che non era in grado di tenere d'occhio il suo campo di stelle. Sebbene gli scienziati avessero raccolto dati sufficienti per tenerli occupati per anni, hanno affrontato la possibilità che la missione fosse persa. Ma, attraverso un ingegnoso utilizzo delle restanti ruote di reazione operative e sfruttando la leggera pressione della luce del sole, gli scienziati della missione sono stati in grado di portare avanti la missione, per non fissare lo stesso pezzo di cielo, ma per avere una visione ampia dal suo piano orbitale mentre il telescopio spaziale orbitava intorno al sole. Questa nuova fase dell'odissea di Keplero è stata chiamata "K2" e continua a produrre un flusso costante di nuove scoperte esoplanetarie, comprese dozzine in questo ultimo studio.
"Abbiamo iniziato analizzando 275 candidati di cui 149 sono stati convalidati come veri esopianeti. A loro volta 95 di questi pianeti si sono rivelati nuove scoperte, " ha detto Andrew Mayo, un dottorato di ricerca studente che ha svolto la ricerca presso il National Space Institute (DTU Space) della Technical University of Denmark. "Questa ricerca è in corso dal primo rilascio dei dati K2 nel 2014.
"Abbiamo scoperto che alcuni dei segnali erano causati da più sistemi stellari o dal rumore del veicolo spaziale. Ma abbiamo anche rilevato pianeti che vanno da dimensioni sub-Terresche a quelle di Giove e oltre, " ha aggiunto in una dichiarazione. Mayo è l'autore principale di uno studio internazionale pubblicato il 14 febbraio, 2018, nell'Astrophysical Journal.
Uno dei principali punti di forza di Keplero è la ricerca di piccoli esopianeti abitabili che potrebbero condividere qualità simili alla Terra. In orbita all'interno della zona abitabile della nostra stella, il nostro pianeta riceve la giusta quantità di energia solare per mantenere l'acqua allo stato liquido in superficie. Acqua liquida, come sappiamo, è necessario affinché la vita funzioni ed evolva, quindi cercare altri mondi rocciosi delle dimensioni della Terra che orbitano all'interno delle zone abitabili delle loro stelle è una ricerca avvincente per gli astronomi. Finora, Kepler ha confermato 30 di questi mondi e si prevede di trovarne altri.
Sebbene siamo molto lontani dal capire se qualcuno di questi mondi possiede gli ingredienti giusti per la biologia extraterrestre (cioè se questi mondi hanno atmosfere o anche se possiedono acqua liquida), Kepler sta fornendo una panoramica di quanto siano comuni gli esopianeti di piccole zone abitabili. Osservatori futuri, come il James Webb Space Telescope della NASA, il Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), e osservatori terrestri come il Giant Magellan Telescope (GMT) e l'Extremely Large Telescope (ELT) - utilizzeranno le scoperte di Keplero come base per dare la caccia a potenziali biofirme su questi mondi.
Ma le scoperte di Keplero vanno oltre la ricerca di mondi potenzialmente abitabili. Ha rivelato una straordinaria diversità di esopianeti, molti dei quali hanno ben poco in comune con i pianeti del nostro sistema solare.
Una volta scoperta notevole in questo gruppo più recente di nuovi mondi K2 è uno che orbita attorno a una stella molto luminosa.
"Abbiamo convalidato un pianeta su un'orbita di 10 giorni attorno a una stella chiamata HD 212657, che ora è la stella più brillante trovata dalle missioni Kepler o K2 per ospitare un pianeta convalidato. I pianeti intorno a stelle luminose sono importanti perché gli astronomi possono imparare molto su di loro dagli osservatori a terra, " ha detto Mayo.
"Gli esopianeti sono un campo molto eccitante della scienza spaziale. Man mano che vengono scoperti più pianeti, gli astronomi svilupperanno un quadro molto migliore della natura degli esopianeti che a sua volta ci permetterà di collocare il nostro sistema solare in un contesto galattico, " Ha aggiunto.
Ora è interessanteJohannes Kepler (1571-1630) fu il primo scienziato a spiegare correttamente il moto planetario, il primo a teorizzare che le maree siano causate dalla luna, fu il fondatore della meccanica celeste e il primo a spiegare il funzionamento meccanico del telescopio.
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