Secondo un nuovo studio, una tavoletta di argilla proveniente dall'antica Babilonia, datata intorno al 350 a.C., potrebbe contenere le prime prove conosciute di trigonometria. La tavoletta, nota come Plimpton 322, contiene un elenco di terne pitagoriche, o serie di tre numeri che soddisfano il teorema di Pitagora. Tuttavia, alcuni esperti sono scettici riguardo a questa affermazione, sostenendo che la tavoletta potrebbe essere semplicemente una tabella di reciproci.

Il teorema di Pitagora afferma che in un triangolo rettangolo il quadrato dell'ipotenusa (il lato maggiore) è uguale alla somma dei quadrati degli altri due lati. Le triple pitagoriche sono insiemi di tre numeri che soddisfano questa equazione, come (3, 4, 5) o (5, 12, 13).

La tavoletta Plimpton 322 contiene un elenco di 15 terne pitagoriche, insieme ai loro reciproci. I reciproci sono scritti in una notazione speciale, detta notazione sessagesimale, che utilizza la base 60.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Historia Mathematica, sostiene che la tavoletta veniva utilizzata per calcoli trigonometrici. Gli autori dello studio, Daniel Mansfield dell'Università del Nuovo Galles del Sud e Norman Wildberger dell'Università del Nuovo Galles del Sud, ritengono che la tavoletta fosse utilizzata per calcolare gli angoli dei triangoli, utilizzando un metodo chiamato "metodo babilonese".

Il metodo babilonese è un metodo geometrico per il calcolo degli angoli di un triangolo. Si basa sul fatto che il seno di un angolo è uguale al rapporto tra il lato opposto e l'ipotenusa.

Mansfield e Wildberger ritengono che la tavoletta Plimpton 322 fosse utilizzata per calcolare i seni degli angoli, utilizzando il metodo babilonese. Sostengono che la tavoletta contenga una tabella dei seni, insieme ai loro reciproci.

Tuttavia, alcuni esperti sono scettici riguardo a questa affermazione. Sostengono che la tavoletta potrebbe essere semplicemente una tabella di reciproci e che non ci sono prove che i babilonesi usassero il metodo babilonese per calcolare gli angoli dei triangoli.

Il dibattito sul tablet Plimpton 322 probabilmente continuerà per qualche tempo. Tuttavia, la tavoletta rimane un manufatto affascinante e offre uno sguardo sulla conoscenza matematica degli antichi babilonesi.